Un nuovo mondo nel nostro Sistema Solare sta per essere svelato per la prima volta: il misterioso protoplanet Vesta, che è il secondo oggetto più massiccio nella principale Cintura di Asteroidi tra Marte e Giove.
L'orbiter Dawn Asteroid della NASA è entrato nella sua fase di avvicinamento finale a Vesta e per la prima volta sta scattando immagini che alla fine superano quelle prese diversi anni fa dall'iconico Hubble Space Telescope.
"La campagna scientifica Dawn di Vesta svelerà un mondo misterioso, un oggetto che può dirci molto sulla prima formazione dei pianeti e del sistema solare", ha dichiarato Jim Adams, vicedirettore, direzione delle scienze planetarie presso il quartier generale della NASA durante un briefing per giornalisti.
Vesta detiene un record della prima storia del sistema solare. Il protopianeta non è riuscito a formarsi in un intero pianeta a causa della sua stretta vicinanza a Giove.
Guarda questo fantastico video di approccio alla NASA che mostra Vesta che cresce negli occhi di Dawn. La raccolta di immagini di navigazione dalla telecamera per inquadratura di Dawn si estende per circa sette settimane dal 3 maggio al 20 giugno è stata rilasciata nel briefing stampa della NASA dal team scientifico di Dawn.
Approccio di Dawn a Vesta - Video
Migliore vista da Hubble - Video
Assicurati di notare che manca il polo sud di Vesta a causa di un evento catastrofico eoni fa che ha creato un enorme cratere da impatto - che presto verrà svelato in una sorprendente chiarezza. Alcuni di quei detriti colossali si precipitarono verso la Terra e sopravvissero al terrore dell'ingresso atmosferico. Gli scienziati planetari ritengono che circa il 5% di tutti i meteoriti noti provenga da Vesta, sulla base di prove spettrali.
Dopo un viaggio di quattro anni e 1,7 miliardi di miglia, il rivoluzionario veicolo spaziale Dawn della NASA che spinge attraverso la propulsione ionica esotica è ora a meno di 95.000 miglia da Vesta, modellando il suo percorso nello spazio per abbinare l'asteroide.
La sonda finanziata a livello internazionale dovrebbe essere catturata in orbita il 16 luglio a un'altitudine iniziale di 9.900 miglia quando Vesta si trova a circa 117 milioni di miglia dalla Terra.
Dopo le regolazioni per abbassare Dawn su un'orbita di ricognizione iniziale di circa 1.700 miglia, la campagna scientifica dovrebbe iniziare ad agosto con la raccolta di immagini a colori globali e dati spettrali, compresi i dati compositivi in diverse lunghezze d'onda della luce riflessa.
Dawn passerà un anno a indagare su Vesta. Esaminerà il protopianeta utilizzando i suoi tre strumenti scientifici di bordo - forniti da Germania, Italia e Stati Uniti - e fornirà ai ricercatori le prime immagini a occhio d'uccello, le mappe globali e le misurazioni scientifiche dettagliate per chiarire la composizione chimica e la struttura interna di un asteroide gigante.
"Le immagini di navigazione della telecamera per inquadratura di Dawn ci hanno dato spunti intriganti su Vesta, ma non vediamo l'ora che arrivi il cuore delle operazioni di Vesta, quando inizieremo a raccogliere ufficialmente dati scientifici", ha affermato Christopher Russell, investigatore principale di Dawn, presso l'Università della California , Los Angeles (UCLA). "Non vediamo l'ora che Dawn ritorni indietro nel tempo e sveli la storia antica del nostro sistema solare".
Poiché Dawn è ora così vicina a Vesta, la frequenza di imaging verrà aumentata a due volte a settimana per raggiungere l'accuratezza di navigazione richiesta per entrare con successo in orbita., Secondo Marc Rayman, ingegnere capo di Dawn presso il Jet Propulsion Laboratory (JPL) di Pasadena , California.
"All'inizio di agosto vedrà Vesta con oltre 100 volte la chiarezza che Hubble potrebbe mai ottenere", afferma Rayman.
Dawn si sposterà gradualmente verso le altitudini di 420 miglia e 120 miglia per ottenere immagini orbitali con risoluzione sempre maggiore e dati spettacolari prima di tornare indietro e infine salpare per Cerere, il più grande asteroide di tutti.
Dawn sarà il primo veicolo spaziale ad orbitare attorno a due corpi celesti, reso possibile solo tramite il sistema di propulsione ionica. Con un'apertura alare di 65 piedi, è la più grande missione planetaria che la NASA abbia mai lanciato.
"Abbiamo riempito il nostro anno a Vesta pieno zeppo di osservazioni scientifiche per aiutarci a svelare i misteri di Vesta", ha affermato Carol Raymond, vice investigatore principale di Dawn presso JPL.
"Questa è un'opportunità senza precedenti di trascorrere un anno in un corpo di cui non sappiamo quasi nulla", ha aggiunto Raymond. “Siamo molto interessati al polo sud perché l'impatto ha esposto l'interno profondo di Vesta. Potremo esaminare le caratteristiche fino a decine di metri in modo da poter decifrare la storia geologica di Vesta ".
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