Credito d'immagine: NASA / JPL
Steve Squyres, il principale investigatore di Mars Exploration Rover, scrisse nel suo giornale scientifico per il 16 aprile che "Beh, la battaglia di Bounce Rock è finita".
Squyres si riferiva non solo alla strana roccia che poggia da sola sulle pianure Meridiani altrimenti piane e prive di rocce, ma anche a quali battaglie dovevano essere combattute anche per considerarlo una roccia.
"Non tutti nella squadra erano nemmeno convinti che all'inizio fosse una roccia", ha osservato Squyres. “Ci sono state alcune ipotesi sul fatto che potesse effettivamente essere stata una delle coperture dell'airbag, scossa durante l'atterraggio da una scossa particolarmente acuta. Prima di arrivarci, abbiamo avuto un piccolo gioco d'ipotesi in corso, con i voti sulla divisione uniforme tra "Mars rock" e "hardware di volo", insieme ad alcune anime coraggiose che pensavano che potesse essere un meteorite. " L'hardware di volo ha presentato una serie di fantastiche immagini nel paesaggio, da oggetti come fili di airbag e paracadute a piccoli frammenti di carta.
“C'era un solo oggetto ovunque fuori dal cratere dell'Aquila che assomigliava persino a una roccia di dimensioni decenti. L'abbiamo chiamato "Bounce Rock" perché potevamo vedere che gli airbag erano rimbalzati proprio sopra durante lo sbarco ", ha scritto Squyres. "Immagina che se ci fosse un solo scoglio per quelle che sembrano miglia in ogni direzione, troveremmo un modo per colpirlo!"
"È stato divertente, ed è stato sicuramente interessante, ma è stato un po 'una lotta", ha descritto Squyres. “Ciò che ci ha portato per un po 'è stato un bellissimo spettro Mini-TES che sembrava mostrare molta ematite nella roccia. Sapevamo che a Meridiani c'era ematite nel terreno, ma questa era la prima volta che ottenevamo un segnale di ematite dalla roccia ... quindi sembrava molto interessante. Ci arrotolammo su di esso, tirammo fuori lo spettrometro di Moessbauer, prendemmo dei buoni dati e con nostra sorpresa non trovammo affatto ematite nella roccia. In effetti, l'unico minerale rilevato dal Moessbauer era il pirossene, che rendeva questa roccia molto diversa da qualsiasi cosa avessimo mai visto, in entrambi i siti di atterraggio. Abbiamo creato un buco con il RAT, abbiamo guardato di nuovo e visto la stessa cosa: un sacco di pirossene e nessuna ematite. "
"Allora, cosa stava succedendo?", Chiese Squyres. "Si è scoperto che siamo stati falsificati sui dati Mini-TES. Eravamo stati abbastanza lontani dalla roccia quando l'avevamo guardata per la prima volta, e il campo visivo del Mini-TES aveva anche incluso una porzione di terreno particolarmente ricca di ematite immediatamente dietro la roccia. Una volta che ci siamo avvicinati abbastanza per vedere meglio la roccia con Mini-TES, i dati di Mini-TES hanno confermato l'assenza di ematite, confermato il pirossene e mostrato anche un po 'di plagioclasio, un altro minerale, nella roccia. Quindi la storia si stava unendo. "
"Poi è arrivata la parte più interessante di tutti, i dati APXS." Gli scoiattoli si riferivano allo spettrometro alfa-protone, uno strumento per determinare la composizione chimica. “L'APXS misura la chimica elementare e quello che abbiamo scoperto è che, chimicamente, Bounce Rock è quasi una suoneria morta per una roccia chiamata EETA 79001-B. Strano nome per una roccia; 79001 in realtà è una roccia di Marte che fu trovata in Antartide nel 1979. Fu abbattuta da Marte molto tempo fa, orbitò il sole per un po 'e alla fine colpì la Terra in Antartide, dove fu trovata molti anni dopo da una spedizione inviata lì per raccogliere meteoriti. Ci sono più di una dozzina di tali rocce che si ritiene provengano da Marte sulla Terra. Ma fino a Bounce Rock, nessuno aveva mai trovato una roccia che fosse effettivamente su Marte e che corrispondesse alla chimica di una di queste rocce. Ora abbiamo."
"Non siamo abbastanza sicuri da dove provenga Mars Bounce Rock, ma sospettiamo che potrebbe essere stato espulso da un cratere di grande impatto che si trova a circa 50 chilometri a sud-ovest del nostro approdo", ha concluso Squyres. "Quindi non è un meteorite, ma probabilmente è caduto dal cielo. E si è rivelata una tappa molto interessante nel nostro viaggio attraverso Meridiani Planum. ”
Il team rover ha due colline all'orizzonte, ognuna si avvicina ogni giorno di più, mentre Spirit guida verso i motori Columbia Hills e Opportunity verso Endurance Crater con un labbro leggermente rialzato che altrimenti si distingue come la cosa più vicina a una collina sulle pianure pianeggianti.
Sulla strada per le Columbia Hills, Spirit acquisì nuove viste microscopiche del suo magnete di cattura sul sol 92 (6 aprile 2004). Sia Spirit che Opportunity sono dotati di una serie di magneti. Il magnete di cattura, come visto a destra, ha una carica più forte del suo sidekick, il magnete del filtro. Il magnete con filtro a bassa potenza cattura solo la polvere dispersa nell'aria con le più forti cariche, mentre il magnete di cattura raccoglie tutta la polvere trasportata dall'aria.
Lo scopo principale dei magneti è quello di raccogliere la polvere magnetica marziana in modo che gli scienziati possano analizzarla con gli spettrometri Moessbauer dei rover. Mentre c'è molta polvere sulla superficie di Marte, è difficile confermare da dove provenga e quando è stata sospesa per l'ultima volta. Poiché gli scienziati sono interessati a conoscere le proprietà della polvere nell'atmosfera, hanno ideato questo esperimento di raccolta della polvere.
Il magnete di cattura ha un diametro di circa 4,5 centimetri (1,8 pollici) ed è costruito con un cilindro centrale e tre anelli, ciascuno con orientamenti alternati di magnetizzazione. Gli scienziati hanno monitorato il continuo accumulo di polvere sin dall'inizio della missione con la macchina fotografica panoramica e le immagini al microscopio. Dovettero attendere che si accumulasse abbastanza polvere prima di poter ottenere un'analisi spettrometrica di Moessbauer. I risultati di tale analisi, eseguita sul sol 92, non sono ancora stati rinviati sulla Terra.
Le pianure sembrano avere un carattere uniforme dalla posizione attuale del rover fino al cratere endurance. Granuli di varie dimensioni ricoprono le pianure. Sono presenti granuli sferici fantasiosamente chiamati mirtilli - alcuni intatti e altri rotti. Granuli più grandi aprono la superficie, mentre grani più piccoli, tra cui mirtilli spezzati, formano piccole dune. I ciottoli di 1 centimetro distribuiti casualmente (0,4 pollici) (come si vede appena a sinistra del centro in primo piano nell'immagine) costituiscono un terzo tipo di elemento sulla pianura. La composizione dei ciottoli resta da determinare. Gli scienziati hanno in programma di esaminarli nei prossimi sol.
L'esame di questa parte di Marte da parte dell'orbiter Mars Global Surveyor della NASA ha rivelato la presenza di ematite, che ha portato la NASA a scegliere Meridiani Planum come sito di atterraggio di Opportunità. La scienza rover condotta nelle pianure di Meridiani Planum serve a integrare ciò che i rover stanno vedendo sul terreno con ciò che i dati orbitali hanno mostrato. L'opportunità si fermerà in un piccolo cratere chiamato "Fram" (visto in alto a sinistra, con rocce relativamente grandi nelle vicinanze) prima di dirigersi verso il bordo del cratere Endurance.
Fonte originale: NASA Astrobiology Magazine
