Le antiche tavolette di pietra assira rappresentano i più antichi resoconti di aurore conosciute, risalenti a oltre 2.500 anni fa.
Le descrizioni, scritte in cuneiforme, sono state trovate su tre tavolette di pietra, risalenti al 655 a.C. al 679 a.C. Precedono altri riferimenti storici noti alle aurore di circa un secolo, hanno riferito i ricercatori in un nuovo studio.
Le aurore sono spettacoli di luce abbagliante che si verificano quando le onde di particelle cariche del sole si scontrano con il campo magnetico terrestre. La Terra è stata probabilmente visitata da un'immensa tempesta solare intorno al VII secolo a.C., e le aurore descritte nelle tavolette potrebbero essere state il risultato di quella potente attività solare, gli autori dello studio hanno scritto online il 7 ottobre in The Astrophysical Journal Letters.
Antichi racconti di osservazione del cielo, come quelli su queste tavolette assire, aiutano gli scienziati a mettere insieme un quadro più completo del tango cosmico terrestre con il suo partner solare. Poiché le osservazioni del telescopio sono in circolazione da soli 400 anni, forniscono "solo un'istantanea molto piccola al massimo" di come si comporta il nostro sole, ha detto l'autore principale dello studio Hisashi Hayakawa, un astrofisico dell'Università di Osaka in Giappone e un ricercatore in visita presso la Rutherford Appleton Laboratory nel Regno Unito.
All'inizio di quest'anno, un altro team di ricercatori ha scoperto che un'enorme tempesta solare, circa 10 volte più forte di qualsiasi altra nella storia moderna, ha investito la Terra circa 2.600 anni fa. Le impronte digitali dell'intenso bombardamento geomagnetico di questa tempesta sono state lasciate indietro mentre gli atomi radioattivi sono intrappolati nel ghiaccio della Groenlandia, come riportato in precedenza da Live Science.
Gli autori del nuovo studio si chiedevano se gli astrologi assiri di quel periodo avrebbero potuto registrare qualcosa di insolito che potesse essere collegato alla tempesta solare. I ricercatori hanno studiato 389 rapporti su compresse cuneiformi nella collezione del British Museum; la maggior parte dei rapporti descriveva l'attività planetaria e lunare. Ma tre documenti hanno rilevato fenomeni che probabilmente erano candidati alle aurore: "bagliore rosso", "nuvola rossa" e "cielo rosso", secondo lo studio.
"Queste stesse descrizioni sono abbastanza coerenti con le prime descrizioni moderne del display aurorale", ha detto Hayakawa a Live Science in una e-mail. In effetti, il rosso è un colore che si trova tipicamente nelle aurore a bassa quota e nelle aurore prodotte da elettroni a bassa energia, hanno riferito i ricercatori.
Oggi, le aurore nell'emisfero settentrionale sono generalmente associate a regioni vicine al Polo Nord. Ma il campo magnetico terrestre è dinamico e in evoluzione, e migliaia di anni fa, il nord magnetico era circa 10 gradi più vicino al Medio Oriente di quanto non sia oggi, aumentando la probabilità di spettacolari spettacoli di aurore in quella parte del mondo, secondo gli autori dello studio.
E anche alla fine del XIX secolo, le aurore erano ancora intraviste al Cairo; Baghdad; e Alessandria, Egitto, Hayakawa hanno aggiunto.
"Quando si verificano tempeste magnetiche significative, non è qualcosa di estremamente sorprendente vedere le aurore in Medio Oriente, anche nel periodo (presto) moderno", ha detto Hayakawa.
La rarità di quelle descrizioni nei registri assiri suggeriva che ciò a cui avevano assistito gli scrittori era qualcosa di fuori dal comune e non, per esempio, un cielo arrossato che potrebbe accompagnare un vivido tramonto, ha detto Hayakawa.
Prima di questa scoperta, il primo riferimento noto a un'aurora si trovava in una tavoletta babilonese nota come "Diari astronomici", risalente al 567 a.C. I registri assiri "ci consentono di risalire alla storia dell'attività solare un secolo prima rispetto ai primi rapporti aurorali databili esistenti", secondo lo studio.
