Gli astronomi hanno trovato 32 nuovi pianeti al di fuori del nostro sistema solare con il Pianificatore di velocità radiale ad alta precisione, meglio noto come HARPS, lo spettrografo per il telescopio da 3,6 metri dell'Osservatorio europeo meridionale (ESO). Il numero di esopianeti conosciuti è ora a 406 e lo stesso HARPS ha scoperto più di 75 esopianeti in 30 diversi sistemi planetari. In questo lotto più recente sono inclusi diversi pianeti a bassa massa, i cosiddetti "Super Earths" delle dimensioni di Nettuno. L'immagine sopra è l'impressione di un artista di un pianeta scoperto che è 6 volte la massa della Terra, che circonda la stella ospite a bassa massa, Gliese 667 C, a una distanza pari a solo 1/20 della distanza Terra-Sole. Altri due pianeti sono stati scoperti in precedenza attorno a questa stella.
"HARPS è uno strumento unico, di altissima precisione, ideale per scoprire mondi alieni", ha dichiarato l'astronomo ESO Stéphane Udry. "Ora abbiamo completato il nostro programma quinquennale iniziale, che è riuscito ben oltre le nostre aspettative."
Non sono stati scoperti pianeti simili alla Terra in questo gruppo che è stato annunciato oggi in una conferenza sugli esopianeti in Portogallo.
HARPS ha facilitato la scoperta di 24 dei 28 pianeti noti con masse inferiori a 21 masse terrestri. Come per le super-terre precedentemente rilevate, la maggior parte dei nuovi candidati a bassa massa risiede in sistemi multi-pianeta, con un massimo di cinque pianeti per sistema. Questo nuovo gruppo comprende un totale di 11 pianeti con masse comprese tra 5 e 21 volte quella della Terra - e 9 in sistemi multi-pianeta - e aumenta il numero di pianeti a bassa massa noti del 30%.
HARPS utilizza la tecnica della velocità radiale che misura i movimenti avanti e indietro delle stelle rilevando piccoli cambiamenti nella velocità radiale di una stella mentre oscilla leggermente da una leggera attrazione gravitazionale da un pianeta altrimenti invisibile. HARPS è in grado di rilevare variazioni di velocità di soli 3,5 km / ora, con un passo costante.
Notevoli scoperte di HARPS negli ultimi cinque anni includono la prima super-Terra nel 2004 (circa µ Ara; ESO 22/04); nel 2006, il trio di Neptunes attorno a HD 69830 (ESO 18/06); nel 2007, Gliese 581d, la prima super Terra nella zona abitabile di una piccola stella (ESO 22/07); e nel 2009, l'esopianeta più leggero finora rilevato attorno a una stella normale, Gliese 581e (ESO 15/09). Più recentemente, hanno trovato un mondo potenzialmente coperto di lava, con una densità simile a quella della Terra (ESO 33/09).
"Queste osservazioni hanno fornito agli astronomi una visione approfondita della diversità dei sistemi planetari e ci aiutano a capire come possono formarsi", afferma il membro del team Nuno Santos.
Fonte: ESO
