La Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) ha confermato che le minuscole particelle all'interno del contenitore di ritorno del campione del veicolo spaziale Hayabusa provengono in realtà dall'asteroide Itokawa. Gli scienziati hanno esaminato le particelle per determinare se la sonda ha catturato e riportato con successo qualcosa dall'asteroide, e in un comunicato stampa ha affermato che "circa 1.500 grani sono stati identificati come particelle rocciose e la maggior parte è stata determinata essere di origine extraterrestre e sicuramente dall'asteroide Itokawa “.
Questi sono i primi campioni di un asteroide mai tornato sulla Terra; gli unici altri campioni extraterrestri riportati sulla Terra provenivano dalle missioni Apollo sulla Luna. Vedi correzione, sotto.
In precedenza, JAXA ha affermato che sebbene le particelle fossero all'interno del contenitore, non era chiaro se provenissero dall'asteroide o se potessero essere di origine terrestre (polvere dalla Terra che avrebbe potuto essere all'interno del contenitore).
I campioni di particelle sono stati raccolti dalla camera da una spatola in teflon di forma speciale ed esaminati con un microscopio elettronico a scansione. C'erano due camere all'interno del contenitore e dal comunicato stampa (in giapponese) sembra che tutte le particelle siano state trovate in una camera, la camera A.
La maggior parte delle particelle sono estremamente piccole, circa 10 micron di dimensioni e richiedono una gestione e attrezzature speciali. Sfortunatamente non sono i pezzi di roccia "grandi come arachidi" che la missione inizialmente sperava di catturare. Ciò renderà difficile, ma non impossibile, l'analisi delle particelle.
Durante il viaggio di andata e ritorno di sette anni, Hayabusa arrivò a Itokawa nel novembre 2005. Apparentemente il meccanismo inteso a catturare i campioni fallì, ma gli scienziati speravano che almeno un po 'di polvere si fosse fatta strada nel contenitore di ritorno. Dopo un viaggio di ritorno tortuoso e pieno di problemi, la capsula di ritorno del campione è stata espulsa ed è atterrata in Australia nel giugno di quest'anno.
Ecco le altre missioni di ritorno campione di successo:
Missioni Apollo Moon (1969-1972)
Luna 16 (1970) dell'Unione Sovietica restituì 101 grammi di terreno lunare
Luna 20 (1974) ha restituito 30 grammi
Luna 24 (1976) ha restituito 170,1 grammi.
L'esperimento Orbital Debris Collection (ODC), dispiegato sulla stazione spaziale Mir per 18 mesi nel periodo 1996-1997, ha utilizzato l'aerogel per catturare particelle di polvere interplanetaria in orbita.
Genesis (2001-2004) ha catturato e restituito molecole raccolte dal vento solare. Si è schiantato nel deserto dello Utah, ma i campioni sono stati recuperati.
Stardust (1999-2006) ha raccolto particelle dalla coda di una cometa, nonché alcuni granelli di polvere interstellare.
Fonte: JAXA
