Uno sguardo ravvicinato al cratere Huygens delle dimensioni del Wisconsin, sopra, negli altopiani meridionali di Marte, ha dato agli scienziati della NASA e dell'Arizona State University alcuni indizi per annunciare questa settimana una possibile fonte di carbonio che misteriosamente manca nella sottile atmosfera del pianeta rosso.
Potrebbe essere sepolto sottoterra.
L'impatto che ha formato il cratere ha sollevato il materiale dal sottosuolo e ne ha ammucchiato parte sul bordo del cratere, dove, a circa 10 in punto nella foto, un cratere senza nome ha successivamente esposto le rocce contenenti minerali carbonatici. I minerali sono stati identificati dalle osservazioni con lo spettrometro di ricognizione compatto per cartografia su Marte (CRISM) su Mars Reconnaissance Orbiter della NASA.
L'anidride carbonica costituisce quasi tutta l'aria marziana di oggi e probabilmente era anche l'atmosfera più spessa dei primi tempi. Nell'atmosfera sottile e fredda di oggi, l'acqua liquida si congela rapidamente o bolle.
I carbonati trovati nelle rocce altrove su Marte, dall'orbita e dal rover Spirit della NASA, sono ricchi di magnesio. Questi potrebbero formarsi dalle reazioni dei depositi vulcanici con l'umidità, ha affermato James Wray della Cornell University di Ithaca, NY “La gamma compositiva più ampia che stiamo vedendo che include carbonati ricchi di ferro e ricchi di calcio non potrebbe formarsi così facilmente da solo un po ' po 'd'acqua che reagisce con rocce ignee. Il carbonato di calcio è ciò che in genere trovi sui fondali oceanici e lacustri della Terra ".
Ha detto che i carbonati di Huygens e Leighton "corrispondono a ciò che ci si aspetterebbe dall'anidride carbonica atmosferica che interagisce con antichi corpi idrici su Marte". Le prove aggiuntive chiave sarebbero trovare depositi simili in altre regioni marziane. Una guida di caccia per quella ricerca è la mappatura a bassa risoluzione CRISM, che ha coperto circa tre quarti del pianeta e ha rivelato depositi di argilla e minerale in migliaia di luoghi.
"Un drammatico cambiamento nella densità atmosferica rimane una delle possibilità più intriganti nei primi anni di Marte", ha aggiunto lo scienziato del progetto di ricognizione degli orbiti di Marte Richard Zurek, del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California. "Prove crescenti per l'acqua liquida sulla superficie dell'antica Marte per lunghi periodi continua a suggerire che l'atmosfera era molto più densa. "
L'immagine in alto di HiRISE copre un'area di circa 460 metri (1.500 piedi) attraverso la quale sono stati identificati minerali di carbonato. Combina le informazioni raccolte separatamente nelle lunghezze d'onda rosse, blu-verdi e del vicino infrarosso. È dall'osservazione HiRISE ESP_012897_168, realizzata il 27 aprile 2009 e centrata a 11,6 gradi di latitudine sud, 51,9 gradi di longitudine est.
"Stiamo osservando una posizione piuttosto fortunata in termini di esposizione di qualcosa che era in profondità sotto la superficie", ha detto Wray. Ha riferito le ultime scoperte sul carbonato martedì alla Conferenza sulla scienza lunare e planetaria vicino a Houston.
Le osservazioni nella modalità ad alta risoluzione di CRISM mostrano le caratteristiche spettrali del calcio o del carbonato di ferro in questo sito. I rilevamenti di minerali di argilla in modalità di mappatura a bassa risoluzione da parte di CRISM avevano portato a un esame più attento con lo spettrometro e i carbonati si trovano vicino ai minerali di argilla. Entrambi i tipi di minerali si formano in genere in ambienti umidi.
La presenza di questo tipo di carbonato in associazione con le maggiori caratteristiche di impatto suggerisce che è stato sepolto da alcuni chilometri (o miglia) di rocce più giovani, possibilmente includendo flussi vulcanici e materiale frammentato espulso da altri impatti vicini.
Le nuove scoperte rafforzano un rapporto di altri ricercatori cinque mesi fa che identificava gli stessi tipi di carbonato e minerali argillosi dall'osservazione CRISM di un sito a circa 1.000 chilometri (600 miglia) di distanza. In quel sito, un impatto meteorico ha esposto le rocce dal profondo sottosuolo, all'interno del cratere di Leighton. Nel loro rapporto di quella scoperta, Joseph Michalski del Planetary Science Institute di Tucson, in Arizona, e Paul Niles del Johnson Space Center della NASA a Houston, hanno proposto che i carbonati di Leighton “potrebbero essere solo una piccola parte di un antico molto più vasto record sedimentario che è stato sepolto dalla resurrezione vulcanica e dall'impatto dell'ejecta. "
La NASA lancerà la Mars Atmosphere and Volatile Evolution Mission (MAVEN) nel 2013 per studiare i processi che potrebbero aver spogliato il gas dalla cima dell'atmosfera nello spazio interplanetario. Nel frattempo, CRISM e altri strumenti ora in orbita continuano a cercare prove che parte dell'anidride carbonica in quell'antica atmosfera sia stata rimossa, in presenza di acqua liquida, dalla formazione di minerali carbonatici ora sepolti molto al di sotto dell'attuale superficie.
Fonte: comunicato stampa della NASA. Vedi anche la pagina della NASA Mars Reconnaissance Orbiter.
