L'impressione di un artista di una stella di neutroni con le sue linee di campo magnetico che mostrano. Credito d'immagine: Russell Kightly Media. clicca per ingrandire
Gli astronomi del Jodrell Bank Observatory (UK) dell'Università di Manchester hanno guidato un team internazionale che ha utilizzato il radiotelescopio Parkes in Australia per trovare un nuovo tipo di oggetto cosmico che emette lampi radio. Questi lampi sono molto brevi e molto rari: lungo un centesimo di secondo, il tempo totale in cui gli oggetti sono visibili ammonta a circa un decimo di secondo al giorno.
La scoperta sarà pubblicata nel numero di questa settimana della rivista Nature.
Undici fonti di lampi sono state trovate in diverse parti del piano della Via Lattea in un sondaggio per le radio pulsar, che sono stelle di neutroni piccole, compresse, altamente magnetizzate che producono impulsi regolari mentre ruotano, come case di luce cosmiche. Mentre quel sondaggio ha trovato oltre 800 pulsar ed è il più riuscito della storia, ha anche scoperto questo nuovo tipo di stella. Invece di cercare solo i treni periodici di impulsi, gli astronomi hanno sviluppato nuove tecniche per rilevare singoli brevi scoppi di radiazione.
La dott.ssa Maura McLaughlin ha spiegato: "Era difficile credere che i lampi che abbiamo visto provenissero dallo spazio, perché assomigliavano molto alle interferenze create dall'uomo". I flash isolati durano tra 2 e 30 millisecondi. Nel mezzo, per tempi che vanno da 4 minuti a 3 ore, le nuove stelle sono silenziose.
Dopo la conferma della loro natura celeste, studi nei prossimi 3 anni hanno rivelato che 10 delle 11 fonti hanno periodi sottostanti compresi tra 0,4 e 7 secondi.
"Le periodicità rilevate suggeriscono che queste nuove fonti ruotano anche stelle di neutroni, ma diverse dalle radio pulsar", afferma il professor Andrew Lyne. “È per questo motivo che li chiamiamo Transitori radio rotanti o RRAT. È come se, a seguito di un lampo, un RRAT dovesse raccogliere la sua forza durante forse un migliaio di rotazioni prima di poterlo fare di nuovo! ".
Le RRAT sono un nuovo sapore di stelle di neutroni oltre alle convenzionali radio pulsar e alle magnetar, che si ritiene siano anche stelle di neutroni rotanti e sono note per emettere potenti esplosioni di raggi X e gamma. È possibile che i RRAT rappresentino una diversa fase evolutiva delle stelle di neutroni da o verso le magnetar.
I nuovi oggetti probabilmente superano di gran lunga entrambi i loro cugini. "A causa della loro natura effimera, i RRAT sono estremamente difficili da trovare e quindi crediamo che ci siano circa 4 RRAT per ogni pulsar", afferma il dott. Richard Manchester dell'Australia Telescope National Facility. Fa parte del team che comprende anche astronomi statunitensi, canadesi e italiani.
Fonte originale: Jodrell Bank Observatory
