Il satellite Swift ha fatto un'altra osservazione fortuita. "Per anni abbiamo sognato di vedere una stella proprio mentre esplodeva, ma in realtà trovarne uno è un evento irripetibile", afferma Alicia Soderberg, dell'Università di Princeton, che guida il gruppo internazionale che studia questa esplosione. "Questa supernova appena nata sarà la Rosetta Stone degli studi sulle supernova per gli anni a venire."
Nel gennaio del 2008 Soderberg si aspettava di studiare una supernova di un mese che era già in corso. Ma mentre lei e la sua assistente studiavano le emissioni di raggi X trasmesse dallo spazio dal satellite Swift della NASA, videro una luce estremamente brillante che sembrava saltare fuori dal cielo. All'epoca non lo sapevano, ma erano appena diventati i primi astronomi ad aver catturato una stella nell'atto di esplodere.
"Ai vecchi tempi - l'anno scorso - le persone hanno trovato supernovae con la loro luce ottica e poi hanno iniziato a studiarle per capire quali stelle esplodono, qual è il meccanismo e cosa producono", ha dichiarato Robert Kirshner, professore di astronomia all'Università di Harvard . "Ma questa è una novità: i raggi X arrivano proprio all'inizio e forniscono un allarme molto precoce all'evento."
Soderberg considera la scoperta un caso di estrema serendipità. Il satellite stava puntando nel posto giusto al momento giusto, ha detto, perché aveva chiesto a Neil Gehrels, il principale scienziato di Swift presso il Goddard Space Flight Center della NASA di trasformarlo in quel modo per guardare un'altra supernova. E mentre era a lezione, aveva chiesto alla sua collega, Edo Berger, di tenere d'occhio i dati per lei.
"È una catena di eventi davvero fortunata - una sorpresa", ha dichiarato Soderberg, che guida il gruppo che studia l'esplosione. "È finito tutto in pochi minuti."
Altri osservatori hanno anche rivolto i loro telescopi verso questa esplosione stellare, facendo osservazioni dettagliate sull'evento, tra cui il telescopio spaziale Hubble, l'Osservatorio ai raggi X di Chandra, i telescopi Palomar da 60 e 200 pollici, l'osservatorio Gemini e il telescopio Kitt 1 alle Hawaii, e gli osservatori Very Large Array e Apache Point nel New Mexico. Ciò consentirà uno studio molto dettagliato di questo evento.
Una tipica supernova si verifica quando il nucleo di una stella massiccia esaurisce il combustibile nucleare e collassa sotto la propria gravità per formare un oggetto ultra-denso noto come stella di neutroni. La neonata stella di neutroni si comprime e poi si rimbalza, innescando un'onda d'urto che solca gli strati esterni gassosi della stella e la fa esplodere. Fino ad ora, gli astronomi sono stati in grado di osservare le supernove che si illuminavano giorni o settimane dopo l'evento, quando il guscio di detriti in espansione è alimentato dal decadimento degli elementi radioattivi forgiati nell'esplosione.
Fonte di notizie originale: comunicato stampa dell'Università di Princeton
