È probabile che se hai vissuto su questo pianeta nell'ultimo mezzo secolo, hai sentito parlare della NASA. In quanto agenzia responsabile del programma spaziale americano, hanno messo un uomo sulla Luna, lanciato il telescopio Hubble, aiutato a stabilire la Stazione Spaziale Internazionale e inviato decine di sonde e navette nello spazio.
Ma sai cosa rappresenta l'acronimo NASA? Bene, la NASA sta per National Aeronautics and Space Administration. Come tale, sovrintende alle capacità dei voli spaziali americani e conduce preziose ricerche nello spazio. Tuttavia, la NASA ha anche vari programmi sulla Terra dedicati al volo, quindi perché il termine "Aeronautica" appare nel nome dell'agenzia.
Formazione:
Il processo di formazione della NASA iniziò nei primi anni '50 con lo sviluppo di aerei a razzo - come il Bell X-1 - e il desiderio di lanciare satelliti fisici. Tuttavia, non fu fino al lancio di Sputnik 1 - il primo satellite artificiale nello spazio che fu schierato dai sovietici il 4 ottobre 1957 - che iniziarono veramente gli sforzi per sviluppare un programma spaziale americano.
Temendo che Sputnik rappresentasse una minaccia per la sicurezza nazionale e la leadership tecnologica americana, il Congresso esortò l'allora presidente Dwight D. Eisenhower ad agire immediatamente. Ne conseguì un accordo in base al quale sarebbe stata creata un'organizzazione federale simile al Comitato consultivo nazionale per l'aeronautica (NACA), istituito nel 1915 per sovrintendere alla ricerca aeronautica.
Il 29 luglio 1958, Eisenhower firmò il National Aeronautics and Space Act, che istituì ufficialmente la NASA. Quando iniziò le operazioni il 1 ° ottobre 1958, la NASA assorbì la NACA e i suoi 8.000 dipendenti. Ha anche ricevuto un budget annuale di 100 milioni di dollari, tre importanti laboratori di ricerca (Langley Aeronautical Laboratory, Ames Aeronautical Laboratory e Lewis Flight Propulsion Laboratory) e due piccoli impianti di prova.
Anche elementi della Army Balistic Missile Agency e del laboratorio di ricerca navale degli Stati Uniti sono stati incorporati nella NASA. Un contributo significativo venne dal lavoro dell'Esercito balistico Missie Agency (ABMA), che aveva lavorato a stretto contatto con Wernher von Braun - il leader del programma missilistico tedesco durante la Seconda Guerra Mondiale - all'epoca.
Nel dicembre 1958, la NASA ottenne anche il controllo del Jet Propulsion Laboratory, una struttura di appaltatori gestita dal California Institute of Technology. Nel 1959, il presidente Eisenhower approvò ufficialmente un sigillo della NASA, che viene affettuosamente definito il logo "polpetta" a causa delle sfere incluse nel disegno.
I primi progetti:
Da allora la NASA è stata responsabile della maggior parte delle missioni americane con e senza pilota che sono state inviate nello spazio. I loro sforzi iniziarono con lo sviluppo dell'X-15, un aereo a reazione ipersonico che la NASA aveva rilevato dal NACA. Come parte del programma, dodici piloti sono stati selezionati per pilotare l'X-15 e raggiungere nuovi record sia per la velocità che per l'altitudine massima raggiunta.
Un totale di 199 voli furono effettuati tra il 1959 e il 1968, risultando in due record mondiali ufficiali. Il primo era per la massima velocità mai raggiunta da un'imbarcazione con equipaggio - Mach 6.72 o 7.273 km / h (4.519 mph) - mentre il secondo era per la massima altitudine mai raggiunta, a 107,96 km (354.200 piedi).
Il programma X-15 utilizzava anche tecniche meccaniche utilizzate nei successivi programmi di volo spaziale con equipaggio, tra cui getti del sistema di controllo delle reazioni, tute spaziali, definizione dell'orizzonte per la navigazione e dati cruciali di rientro e atterraggio. Tuttavia, all'inizio degli anni '60, la preoccupazione principale della NASA era vincere la nuova "corsa allo spazio" dichiarata con i sovietici mettendo in orbita un uomo.
Progetto Mercury:
Questo è iniziato con il Progetto Mercury, un programma che è stato preso in consegna dall'Aeronautica americana e che è durato dal 1959 fino al 1963. Progettato per inviare un uomo nello spazio usando i razzi esistenti, il programma ha rapidamente adottato il concetto di lanciare in orbita una capsula balistica. I primi sette astronauti, soprannominati "Mercury Seven", furono scelti tra i programmi pilota di test della Marina, dell'Aeronautica e della Marina.
Il 5 maggio 1961, l'astronauta Alan Shepard divenne il primo americano nello spazio a bordo del Libertà 7 missione. John Glenn divenne il primo americano ad essere lanciato in orbita da un veicolo di lancio Atlas il 20 febbraio 1962, come parte di Amicizia 7. Glenn completò tre orbite e furono fatti altri tre voli orbitali, culminando con il volo a 22 orbite di L. Gordon Cooper a bordo Fede 7, che volò il 15 e 16 maggio 1963.
Progetto Gemelli:
Il Progetto Gemini, che iniziò nel 1961 e proseguì fino al 1966, mirava a sviluppare il sostegno al Progetto Apollo (anch'esso iniziato nel 1961). Ciò ha comportato lo sviluppo di missioni spaziali di lunga durata, attività extraveicolare (EVA), procedure di appuntamento e di attracco e atterraggi di precisione sulla Terra. Nel 1962, il programma si mosse con lo sviluppo di una serie di veicoli spaziali a due uomini.
Il primo volo, Gemini 3, salì il 23 marzo 1965 e fu pilotato da Gus Grissom e John Young. Seguirono nove missioni nel 1965 e nel 1966, con voli spaziali della durata di quasi quattordici giorni, mentre gli equipaggi effettuavano operazioni di attracco e appuntamento, EVA e raccolsero dati medici sugli effetti dell'assenza di gravità sull'uomo.
Progetto Apollo:
E poi ci fu il Progetto Apollo, che iniziò nel 1961 e durò fino al 1972. A causa dei sovietici che mantennero un vantaggio nella corsa allo spazio fino a questo punto, il presidente John F. Kennedy chiese al Congresso il 25 maggio 1961 di impegnare il governo federale a un programma per far sbarcare un uomo sulla Luna entro la fine degli anni '60. Con un prezzo di $ 20 miliardi (o circa $ 205 miliardi di dollari attuali), è stato il programma spaziale più costoso della storia.
Il programma si basava sull'uso dei razzi di Saturno come veicoli di lancio e veicoli spaziali più grandi delle capsule Mercury o Gemini, costituiti da un modulo di comando e servizio (CSM) e un modulo di atterraggio lunare (LM). Il programma iniziò in modo vertiginoso quando, il 27 gennaio 1967, il Apollo 1 cla zattera ha subito un incendio elettrico durante una prova. Il fuoco distrusse la capsula e uccise l'equipaggio di tre persone, composto da Virgilio I. "Gus" Grissom, Edward H. White II, Roger B. Chaffee.
La seconda missione con equipaggio, Apollo 8, portò gli astronauti per la prima volta in un volo intorno alla Luna nel dicembre del 1968. Nelle successive due missioni furono praticate le manovre di attracco necessarie per l'atterraggio sulla Luna. E infine, l'atteso atterraggio sulla Luna è stato effettuato con il Apollo 11 missione il 20 luglio 1969. Gli astronauti Neil Armstrong e Buzz Aldrin divennero i primi uomini a camminare sulla Luna mentre osservava il pilota Michael Collins.
Cinque missioni Apollo successive fecero sbarcare gli astronauti sulla Luna, l'ultimo nel dicembre 1972. Durante questi sei voli spaziali Apollo, un totale di dodici uomini camminarono sulla Luna. Queste missioni hanno anche restituito una vasta gamma di dati scientifici, per non parlare di 381,7 chilogrammi (842 libbre) di campioni lunari sulla Terra. Lo sbarco sulla Luna segnò la fine della corsa allo spazio, ma Armstrong lo dichiarò una vittoria per "l'umanità" piuttosto che solo per gli Stati Uniti.
Skylab e il programma Space Shuttle:
Dopo il progetto Apollo, gli sforzi della NASA si sono rivolti alla creazione di una stazione spaziale in orbita e alla creazione di veicoli spaziali riutilizzabili. Nel caso del primo, questo ha assunto la forma di laboratorio spaziale, La prima e unica stazione spaziale americana costruita in modo indipendente. Concepita nel 1965, la stazione fu costruita sulla Terra e lanciata il 14 maggio 1973 in cima alle prime due fasi di un razzo di Saturno V.
Skylab è stato danneggiato durante il suo lancio, perdendo la sua protezione termica e un pannello solare che genera elettricità. Ciò ha richiesto al primo equipaggio di incontrarsi con la stazione per condurre le riparazioni. Seguirono altri due equipaggi e la stazione fu occupata per un totale di 171 giorni durante la sua storia di servizio. Ciò si concluse nel 1979 con l'abbattimento della stazione sull'Oceano Indiano e parti dell'Australia meridionale.
All'inizio degli anni '70, un ambiente di bilancio in evoluzione ha costretto la NASA a iniziare la ricerca di veicoli spaziali riutilizzabili, con il risultato del programma Space Shuttle. A differenza dei programmi precedenti, che prevedevano il lancio di capsule spaziali di piccole dimensioni su missili multistadio, questo programma era incentrato sull'uso di veicoli che erano lavabili e (principalmente) riutilizzabili.
I suoi componenti principali erano un orbita spaziale con un serbatoio di carburante esterno e due missili di lancio a combustibile solido al suo fianco. Il serbatoio esterno, che era più grande del veicolo spaziale stesso, era l'unico componente principale che non era stato riutilizzato. In totale furono costruiti sei orbiter, chiamati Space Shuttle Atlantide, Columbia, Sfidante, Scoperta, Endeavour ed ENterprise.
Nel corso di 135 missioni, che si sono svolte dal 1983 al 1998, le navette spaziali hanno svolto molti compiti importanti. Questi includevano il trasporto in orbita di Spacelab - uno sforzo congiunto con l'Agenzia spaziale europea (ESA) - la fornitura di rifornimenti a Mir e alla ISS (vedi sotto), e il lancio e la riparazione di successo del telescopio spaziale Hubble (che ebbe luogo nel 1990 e 1993, rispettivamente).
Il programma Shuttle ha subito due disastri nel corso dei suoi 15 anni di servizio. Il primo è stato il Sfidante disastro nel 1986, mentre il secondo - il Columbia disastro - ebbe luogo nel 2003. Quattordici astronauti furono persi, così come le due navette. Entro il 2011, il programma è stato sospeso, l'ultima missione si è conclusa il 21 luglio 2011 con l'atterraggio di Space Shuttle Atlantis al Kennedy Space Center.
Nel 1993, la NASA iniziò a collaborare con i russi, l'ESA e la Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) per creare la Stazione spaziale internazionale (ISS). Combinare la NASA Space Station Freedom progetto con il sovietico / russo Mir-2 stazione, l'europeo Colombo stazione, e il modulo di laboratorio giapponese Kibo, il progetto si basava anche sulle missioni Shuttle-Mir russo-americane (1995-1998).
ISS e progetti recenti:
Con il ritiro del programma Space Shuttle nel 2011, i membri dell'equipaggio sono stati consegnati esclusivamente da veicoli spaziali Soyuz. Il Soyuz rimane ancorato alla stazione mentre gli equipaggi eseguono le loro missioni di sei mesi e poi li riportano sulla Terra. Fino a quando un altro veicolo spaziale con equipaggio statunitense non sarà pronto - la NASA è impegnata nello sviluppo - i membri dell'equipaggio viaggeranno da e verso la ISS esclusivamente a bordo della Soyuz.
Le missioni di carico senza equipaggio arrivano regolarmente con la stazione, di solito sotto forma di veicoli spaziali Progress russi, ma anche dal veicolo di trasferimento automatizzato dell'ESA (ATV) dal 2008, il veicolo di trasferimento giapponese H-II (HTV) dal 2009, il veicolo spaziale Dragon di SpaceX dal 2012 e l'astronave americana Cygnus dal 2013.
L'ISS è stata continuamente occupata negli ultimi 15 anni, avendo superato il precedente record detenuto da Mir; ed è stato visitato da astronauti e cosmonauti di 15 nazioni diverse. Si prevede che il programma ISS continuerà fino almeno al 2020, ma potrebbe essere esteso fino al 2028 o forse più a lungo, a seconda dell'ambiente di bilancio.
Il futuro della NASA:
Alcuni anni fa, la NASA ha celebrato il suo cinquantesimo anniversario. Originariamente progettato per garantire la supremazia americana nello spazio, da allora si è adattato alle mutevoli condizioni e ai climi politici. I risultati raggiunti sono stati anche estesi, dal lancio dei primi satelliti artificiali americani nello spazio per scopi scientifici e di comunicazione, all'invio di sonde per esplorare i pianeti del Sistema Solare.
Ma soprattutto, i più grandi successi della NASA sono stati l'invio di esseri umani nello spazio e l'essere l'agenzia che ha condotto le prime missioni con equipaggio sulla Luna. Nei prossimi anni, la NASA spera di consolidare tale reputazione, avvicinando un asteroide alla Terra in modo da poterlo studiare più da vicino e inviare missioni con equipaggio su Marte.
Space Magazine ha molti articoli sulla NASA, inclusi articoli sui suoi attuali amministratori e l'agenzia festeggia i 50 anni di volo spaziale.
Per ulteriori informazioni, controlla la storia della NASA e la storia della National Aeronautics and Space Administration (NASA).
Il cast di Astronomia ha un episodio sulla missione della NASA su Marte.
Fonte: NASA
