Qui sulla Terra, ci siamo abituati al concetto di pedale dell'acceleratore di un'auto. Sviluppare un concetto simile per un razzo è molto difficile. La maggior parte dei razzi è progettata per funzionare a pieno regime o per niente.
Un razzo ad accelerazione variabile sarebbe estremamente utile per l'atterraggio sulla Luna. Invece di lanciare i razzi di atterraggio in raffiche brevi, gli astronauti potrebbero rallentare per un atterraggio gradevole. Ma costruire un motore come questo è più difficile di quanto sembri.
I ricercatori della NASA pensano di avere un motore prototipo che dovrebbe fornire il tasso variabile di accelerazione che gli astronauti stanno cercando. Il motore criogenico comune estensibile di recente sviluppo (CECE) è una variante del motore RL10 che ha portato i robot dei topografi sulla Luna nel 1966-68. RL10 è progettato per funzionare solo a tutto gas, quindi è stato difficile aggiungere la spinta variabile.
Il problema principale è che la modifica dell'acceleratore influisce sul funzionamento dell'intero motore. A bassa potenza, l'idrogeno liquido può rallentare e vaporizzare nelle linee del refrigerante. Ciò potrebbe causare l'arresto del motore. Durante un test, gli sperimentatori hanno scoperto che il motore "soffocava", vibrando 100 volte al secondo. Si è scoperto che si stavano formando vapori di ossigeno sulla piastra dell'iniettore, inibendo il flusso normale, causando le vibrazioni.
Non è ancora pronto per lo spazio, ma CECE potrebbe eventualmente diventare parte del progetto di un futuro lander lunare. Gli astronauti che tornano sulla Luna saranno molto riconoscenti.
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