Al mattino presto del 28 aprile 2017, una piccola palla di fuoco si insinuò nel cielo sopra Kyoto, in Giappone. E ora, grazie ai dati raccolti dal sondaggio meteorologico SonotaCo, i ricercatori hanno stabilito che la roccia spaziale infuocata era un frammento di un asteroide molto più grande che potrebbe (molto in fondo alla strada) minacciare la Terra.
La meteora che bruciava sul Giappone era minuscola. Studiando i dati di SonotaCo, i ricercatori hanno determinato che l'oggetto è entrato nell'atmosfera con una massa di circa 1 oncia (29 grammi) ed era largo solo 1 pollice (2,7 centimetri). Non ha minacciato nessuno. Ma piccole meteore come questa sono interessanti perché possono offrire dati sugli oggetti più grandi che le generano. E in questo caso, i ricercatori hanno rintracciato la piccola roccia al suo genitore: un oggetto noto come 2003 YT1.
2003 YT1 è un asteroide binario, composto da una grande roccia di circa 2 km di distanza, orbitata da un asteroide più piccolo lungo 210 metri. Scoperto nel 2003, il sistema binario ha una probabilità del 6% di colpire la Terra ad un certo punto nei prossimi 10 milioni di anni. Ciò rende l'oggetto ciò che i ricercatori chiamano un "oggetto potenzialmente pericoloso", anche se è improbabile che ferisca qualcuno durante la tua vita.
Il binario non è passato dalla Terra nel 2017, quindi non c'era un legame immediatamente evidente tra la meteora e il suo genitore. Ma i ricercatori hanno studiato il modo in cui la palla di fuoco si è mossa attraverso il cielo e sono stati in grado di retroingegnerizzare l'orbita dell'oggetto attraverso lo spazio, fissandola al 2003 YT1 con un alto grado di certezza.
I ricercatori hanno affermato di non essere sicuri di come la piccola roccia si sia separata dall'YT1 del 2003, ma credono che faccia parte di un più ampio flusso di polvere che è stata gettata via dall'asteroide. E offrirono alcune potenziali spiegazioni su come si formò quel ruscello: forse minuscoli micrometeoriti colpiscono di routine l'asteroide più grande nel binario, frammentandolo come proiettili che colpiscono una parete di roccia. O forse i cambiamenti di calore hanno spaccato una delle superfici dell'asteroide, sputando piccoli pezzi nell'oscurità.
Uno scenario offerto dagli autori è che i frammenti sono il risultato del processo che ha formato il sistema YT1 del 2003 in primo luogo.
Molte persone probabilmente immaginano gli asteroidi come grandi, grandi rocce, versioni ingrandite delle pietre che troverebbero qui sulla Terra. Ma il 2003 YT1, scrivono gli autori, è più probabilmente una "pila di macerie", un miscuglio di cose vagamente legate dalla gravità che si sono unite in due corpi orbitanti ad un certo punto negli ultimi 10.000 anni. Le forze che tengono insieme le masse come singoli asteroidi sono probabilmente deboli e quando le due pile ruotano caoticamente l'una attorno all'altra ogni due ore, potrebbero lanciare più di se stesse nello spazio.
Ci sono altre possibilità più esotiche, hanno scritto gli autori. Il ghiaccio d'acqua potrebbe sublimare (passando da solido a gas) su una delle superfici degli asteroidi e riformarsi come piccole sfere di ghiaccio nello spazio aperto. Ma questo e altri modelli sono improbabili, hanno scritto i ricercatori.
Per ora, sappiamo che la Terra è stata visitata da un piccolo pezzo di un grande asteroide. E quel piccolo pezzo fa probabilmente parte di un flusso di altri piccoli pezzi che a volte entrano inosservati nell'atmosfera terrestre. E ad un certo punto in fondo alla strada, quel grande asteroide potrebbe seguire i suoi bambini piccoli e sbattere contro la Terra. Quella palla di fuoco sarebbe molto, molto più grande.
