Con grande stupore e delizia degli scienziati, le ultime scoperte su Plutone rivelano che possiede cieli blu sfumati e numerose macchie di ghiaccio d'acqua di colore rosso esposte sulla superficie di un mondo ora noto anche come "L'altro pianeta rosso".
Ogni giorno che passa, scoperte significative su Plutone continuano ad accumularsi sempre più in alto mentre sempre più dati raccolti e archiviati dallo storico sorvolo della scorsa estate dai New Horizons della NASA raggiungono le stazioni di terra qui sulla Terra.
"Cieli blu: Plutone è fantastico!" afferma Alan Stern, ricercatore principale di New Horizons del Southwest Research Institute (SwRI), Boulder, Colorado.
La tinta bluastra nei cieli di Plutone è stata scoperta inaspettatamente dopo che i ricercatori hanno esaminato le prime immagini a colori dei pericoli atmosferici ad alta quota restituiti la settimana scorsa da New Horizons che sono state prese dalle sonde Ralph / Multispectral Visible Imaging Camera (MVIC).
"Chi si sarebbe aspettato un cielo blu nella fascia di Kuiper?" Stern ha detto in una dichiarazione della NASA.
Durante il sorvolo di New Horizons il 14 luglio 2015, ha scoperto che Plutone è l'oggetto più grande del sistema solare esterno e quindi il "Re della Cintura di Kuiper".
La fascia di Kuiper comprende la terza e più esterna regione dei mondi nel nostro sistema solare.
"È magnifico!" esclama Stern.
Inoltre, la fonte della foschia blu di Plutone è diversa dalla Terra e più legata a Titano, la più grande luna di Saturno - attualmente esplorata dalla missione Cassini della NASA in orbita attorno a Saturno dal 2004.
Sulla Terra, il cielo blu è causato dalla dispersione della luce da piccole particelle di molecole di azoto. Considerando che su Titano è legato a particelle simili a fuliggine chiamate tholins.
I tholin sono generati da una serie di reazioni chimiche molto complesse avviate alla luce solare tra azoto e metano (CH4) in alto nell'atmosfera. Questo alla fine produce particelle relativamente piccole, simili a fuliggine di idrocarburi complessi.
"Quella sorprendente tonalità blu ci dice delle dimensioni e della composizione delle particelle di foschia", ha dichiarato Carly Howett, ricercatrice del team scientifico di New Horizons, di SwRI, in una nota.
“Un cielo blu spesso deriva dalla dispersione della luce solare da particelle molto piccole. Sulla Terra, quelle particelle sono minuscole molecole di azoto. Su Plutone sembrano essere più grandi - ma ancora relativamente piccole - particelle simili a fuliggine che chiamiamo tholins. ”
Mentre i tholins piovono su Plutone, si aggiungono alla diffusa colorazione della superficie rossa.
Lo strumento Ralph è stato anche la chiave di un'altra scoperta annunciata dai ricercatori di New Horizons.
Sono state scoperte numerose piccole regioni esposte di ghiaccio d'acqua sulla superficie di Plutone combinando le misurazioni dal mappatore di composizione spettrale Ralph MVIC e la spettroscopia infrarossa dallo strumento LinISA Etalon Imaging Spectral Array (LEISA).
Le più forti firme di ghiaccio d'acqua sono state trovate nelle regioni Virgil Fossa e Viking Terra lungo il bordo occidentale dell'enorme caratteristica Tombaugh Regio di Plutone - vedi immagine sotto.
Il ghiaccio d'acqua si trova solo in alcune zone di Plutone per ragioni ancora da capire. Potrebbe esserci anche una relazione con i tholin, che allo stesso modo deve ancora essere spigolato.
"Sono sorpreso che questo ghiaccio d'acqua sia così rosso", afferma Silvia Protopapa, un membro del team scientifico dell'Università del Maryland, College Park. "Non capiamo ancora la relazione tra il ghiaccio d'acqua e i coloranti rossastri tholin sulla superficie di Plutone".
Ad oggi, New Horizons rimane sano e si trova a oltre 3,1 miliardi di miglia (5 miliardi di chilometri) dalla Terra.
Il team spera di accendere i propulsori più tardi questo autunno per spingere il veicolo spaziale verso un secondo Kuiper Belt Object (KBO) nel 2019 tentativley chiamato PT1, per Potential Target 1. È molto più piccolo di Plutone ed è stato recentemente selezionato in base alle immagini prese da Telescopio spaziale Hubble della NASA.
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