La US Air Force ha sviluppato un velivolo che impiega un motore scramjet a respirazione aerea e spera di effettuare voli di prova nell'autunno del 2009. I funzionari sperano che il velivolo "Waverider" X-51 fornirà velivoli ad alta velocità per missioni di ricognizione o di attacco e infine i motori verranno utilizzati per i razzi per dispiegare i satelliti nello spazio.
"L'obiettivo a lungo termine di questo per l'Air Force è l'accesso allo spazio", ha affermato Charlie Brink, un funzionario della direzione di propulsione del laboratorio di ricerca dell'aeronautica che gestisce il programma X-51 dalla base dell'aeronautica di Wright-Patterson.
Il primo volo di prova dell'X-51 sarà il 27 ottobre 2009, lanciato da un aeromobile B-52 con un booster missilistico ad almeno Mach 4.5, la velocità minima alla quale opera il motore Scramjet a respirazione aerea, prima che scramjet entra e accelera il veicolo fino a raggiungere almeno Mach 6 - sei volte la velocità del suono. L'Air Force Research Laboratory prevede che l'aereo volerà per circa cinque minuti prima di schiantarsi nel Pacifico. Il volo di ottobre - e tre voli di prova separati previsti all'inizio del 2010 - sono progettati per dimostrare la praticità dell'utilizzo del motore scramjet a respirazione d'aria per alimentare e controllare un velivolo a velocità ipersonica (Mach 5 o superiore). Il programma di sviluppo da $ 246,5 milioni è in fase di sviluppo dal dicembre 2003.
Scramjet è l'acronimo di Supersonic Combustion Ramjet. Un ramjet non ha parti mobili e raggiunge la compressione dell'aria aspirata dalla velocità di avanzamento del veicolo. Lo scramjet si differenzia dal ramjet in quanto la combustione avviene a velocità supersoniche dell'aria attraverso il motore. Rimane in alto, in parte, con l'ascensore generato dalle onde d'urto del suo stesso volo. È meccanicamente semplice, ma aerodinamicamente molto più complesso di un motore a reazione. L'idrogeno è normalmente il carburante utilizzato.
Nel 2004, la NASA condusse test di volo su un motore scramjet a base di idrogeno che raggiunse velocità di Mach 9.6, o quasi 7000 mph, alimentando un aereo noto come X-43. Tuttavia, nessuno dei veicoli è sopravvissuto a un test di volo.
Brink confronta il lavoro di sviluppo dello scramjet - per integrare i motori a turbina e i razzi degli aeromobili - con la precedente transizione dell'aviazione dalle eliche ai motori a reazione. La direzione dell'Aeronautica deciderà il prossimo passo del programma scramjet, a seconda di come andrà a finire il progetto, ha affermato Brink.
Lead Photo Caption: Charlie Brink, responsabile del progetto di ricerca scramjet X-51 "Waverider" dell'Aeronautica sta con un modello in scala del velivolo ipersonico. Credito: Ty Greenlees Dayton Daily News
Fonte: Dayton (OH) Daily News
