Le macchine volanti sono diventate una specie di biglietto caldo negli ultimi tempi. Negli ultimi anni, aziende come Terrafugia, Aeromobil e Moller International hanno conquistato i titoli dei giornali con i loro progetti particolari. E ben presto, il gigante dei trasporti internazionali Uber potrebbe unirsi ai ranghi di coloro che cercano di trasformare una popolare base della fantascienza in fatto scientifico.
Nel tentativo di espandere i loro servizi di ride-ride ai cieli, la società ha recentemente assunto l'ingegnere aerospaziale della NASA Mark D. Moore per guidare Uber Elevate. Per 30 anni, Moore ha lavorato per la NASA, ricercando aeromobili e tecnologie avanzate e applicazioni verticali di decollo e atterraggio (VTOL). E nel 2010, ha pubblicato un white paper in cui è stato dettagliato un nuovo concetto rivoluzionario per le macchine volanti elettriche.
In questo documento - intitolato "NASA Puffin Electric Tailsitter VTOL Concept" - Moore ha presentato una struttura per dotare i veicoli VTOL di motori elettronici. I vantaggi di questo, ha affermato, includono zero emissioni, un'elevata potenza del motore in termini di peso, alta efficienza e rumore o vibrazioni molto ridotti. Inoltre, la tecnologia è scalabile, offrendo gli stessi vantaggi indipendentemente dalle dimensioni.
Questo studio è stato il prodotto dei molti anni di Moore in collaborazione con l'Aeronautics Systems Analysis Branch del Langley Research Center della NASA, dove si è specializzato nello sviluppo della propulsione elettrica distribuita. Negli ultimi cinque anni, Moore è stato il principale investigatore del progetto Scalable Convergent Electric Propulsion Technology and Operations Research (SCEPTOR), un programma della NASA per creare il primo velivolo a propulsione elettrica distribuito con equipaggio.
Precedentemente, Moore era anche il principale investigatore del progetto Leadbed Edge Asynchronous Propeller Technology / Hybrid-Electric Integrated Systems Testbed (LeapTECH / HEIST), un programma di un anno che ha sviluppato e testato un'ala di propulsione elettrica che ha utilizzato 18 eliche per raggiungere volo. I frutti di questi lavori possono essere visti con l'X-57 "Maxwell" (mostrato sopra), un piano di propulsione elettronico convergente che si basa su 14 motori elettrici con ali dal design unico per migliorare l'efficienza e ridurre il rumore.
Oltre a spingere per progetti avanzati di aviazione e propulsione, Moore crede fermamente che questa tecnologia - che combina i vantaggi di motori efficienti e leggeri con miglioramenti nella tecnologia delle batterie e nell'automazione - sia la soluzione ai problemi della congestione del traffico e dell'inquinamento urbano causati anche da molte automobili.
Naturalmente, il suo white paper ha attirato molta attenzione, in particolare da imprenditori miliardari che sono in prima linea nello sviluppo tecnologico. Come Bloomberg Businessweek riportato nell'estate del 2016, il cofondatore di Google Larry Page ha creato due startup (Zee Aero e Kitty Hawk) per sviluppare la tecnologia, apparentemente in risposta alla lettura del documento di Moore.
Nell'ottobre del 2016, Uber Technologies Inc. ha seguito l'esempio e ha annunciato la creazione di Uber Elevate, una consociata incaricata di sviluppare la tecnologia, e da allora ha assunto Moore come direttore dell'ingegneria di Elevate. Poco dopo l'annuncio di Elevate, Uber pubblicò il proprio white paper - un documento di 99 pagine che delineava la visione dell'azienda di ciò che chiamavano "aviazione su richiesta". Come dice in questo documento:
“Proprio come i grattacieli hanno permesso alle città di utilizzare la terra limitata in modo più efficiente, il trasporto aereo urbano utilizzerà lo spazio aereo tridimensionale per alleviare la congestione dei trasporti sul terreno. Una rete di piccoli velivoli elettrici che decollano e atterrano verticalmente (chiamati velivoli VTOL per decollo e atterraggio verticali e pronunciati vee-tol), consentiranno un trasporto rapido e affidabile tra periferie e città e, infine, all'interno delle città.
Un tale piano non si baserebbe solo sulla rete VTOL per aggirare la consueta infrastruttura di strade, ferrovie, ponti e tunnel, ma richiederebbe anche la riproposizione di parti del paesaggio urbano. Fondamentalmente, il piano di Uber prevede la trasformazione delle cime dei parcheggi, eliporti esistenti e terra inutilizzata che circonda gli svincoli autostradali per creare una rete di "vertiport" e "versistops", completa di stazioni di ricarica per i loro veicoli.
L'acquisizione di Moore è stata certamente un colpo di grazia, in quanto l'ingegnere della NASA era a solo un anno dalla pensione. Di conseguenza, non potrà beneficiare della pensione e delle prestazioni sanitarie. Tuttavia, la mossa sembra essere in parte motivata dal desiderio di Moore di vedere lo sviluppo della tecnologia diventare realtà. E in questi giorni, sembra che il settore privato - e non all'interno delle agenzie federali - sia il luogo in cui è più probabile che accada.
Come Moore ha detto a Space Magazine via e-mail:
"Uber si adatta perfettamente a questo perché è il leader del mercato on demand, con 55 milioni di utenti mensili attivi. Hanno risolto il problema multimodale dell'ultimo miglio, con accesso e disponibilità incredibili che forniscono tempi di attesa nelle principali aree urbane di soli 2 o 3 minuti ".
Naturalmente, una delle maggiori domande è se i veicoli di Uber saranno pilotati o automatizzati. Da un lato, Uber ha lanciato una serie di progetti pilota per testare auto a guida autonoma in varie città degli Stati Uniti. E poco più di una settimana fa (31 gennaio 2017), Uber ha annunciato che collaborerà con Daimler per introdurre le auto a guida autonoma nella casa.
Queste mosse sono una forte indicazione che la società sta cercando di automatizzare a lungo termine. E come indicato da Moore, è probabile che ci sia un periodo di transizione:
"Ci sarà un'evoluzione dai piloti umani professionisti all'autonomia nel tempo in quanto l'automazione di fondo si dimostrerà affidabile e non richiederà l'intervento del pilota umano - proprio come Uber sta facendo ora con auto autonome sul terreno (che è un problema molto più difficile perché di quanto sia ingombra l'ambiente terrestre. "
Oltre a Google e Uber, il colosso aerospaziale multinazionale Airbus sta anche lavorando al proprio progetto di auto VTOL, noto come Progetto Vahana. Come annunciato dalla società nel novembre 2016, Vahana è gestita dal braccio della Silicon Valley (A³, o "un cubo") con l'obiettivo di produrre imbarcazioni VTOL autopilotate entro i primi anni del 2020.
E c'è Joby Aviation, un'altra società con sede nella Silicon Valley specializzata in progettazione di aeromobili e motori elettrici che spera di espandersi nel mercato VTOL. Chiaramente, non mancano gli imprenditori che cercano di sfruttare il sogno del trasporto VTOL.
Certo, c'è chi direbbe che questi concetti VTOL non sono "macchine volanti" nel senso più stretto. Mentre aziende come Aeromobil, Terrafugia e Moller International sono specializzate in veicoli che possono sia guidare a terra che in volo, Google Airbus e Uber stanno cercando di creare veicoli più simili ai droni da trasporto o agli elicotteri personali.
Ma la terminologia alla base di questo concetto, che ha profonde radici nella fantascienza, non è mai stata del tutto accurata. Alla fine, il termine "macchina volante" è stato usato piuttosto vagamente per riferirsi a veicoli che si basavano su reti di traffico aereo per attirare persone dal punto A al punto B. E con più compagnie che cercano di trasformare questa vecchia promessa in realtà, la promessa di macchine volanti nel 21 ° secolo potrebbe finalmente diventare realtà!
