Per la seconda volta in assoluto, gli astronomi hanno rilevato un oggetto interstellare che precipita attraverso il nostro sistema solare. Ma questa volta, i ricercatori pensano di sapere da dove proviene.
Gennady Borisov, un astronomo dilettante che lavora con il suo telescopio in Crimea, ha avvistato per la prima volta la cometa interstellare il 30 agosto. La sua scoperta ha reso l'oggetto il primo visitatore interstellare scoperto da quando Oblong 'Oumuamua ha attraversato il nostro quartiere solare nel 2017. Ora, in un nuovo articolo, un team di ricercatori polacchi ha calcolato il percorso che questa nuova cometa - nota come Cometa 2I / Borisov o (nelle prime descrizioni) come C / 2019 Q4 - ha preso per arrivare nel pozzo di gravità del nostro sole. E quel percorso riporta a un sistema binario di stelle nane rosse a 13,15 anni luce di distanza, noto come Kruger 60.
Quando riavvolgi il percorso della cometa Borisov attraverso lo spazio, scoprirai che 1 milione di anni fa, l'oggetto passava a soli 5,7 anni luce dal centro di Kruger 60, spostandosi di soli 2,13 miglia al secondo (3,43 chilometri al secondo), i ricercatori hanno scritto .
È veloce in termini umani - circa la velocità massima di una X-43A Scramjet, uno degli aerei più veloci mai costruiti. Ma un X-43A Scramjet non può superare la gravità del sole per sfuggire al nostro sistema solare. E i ricercatori hanno scoperto che se la cometa si muoveva così lentamente a una distanza di non più di 6 anni luce da Kruger 60, probabilmente non stava solo passando. Questo è probabilmente il sistema stellare da cui proveniva, hanno detto. Ad un certo punto in un lontano passato, la cometa Borisov orbita attorno a quelle stelle nel modo in cui le comete nel nostro sistema orbitano attorno alle nostre.
Ye Quanzhi, un astronomo ed esperto di comete dell'Università del Maryland che non era coinvolto in questo documento, ha detto a Live Science che le prove che fissano la cometa 2I / Borisov a Kruger 60 sono piuttosto convincenti sulla base dei dati finora disponibili.
"Se hai una cometa interstellare e vuoi sapere da dove proviene, allora vuoi controllare due cose", ha detto. "In primo luogo, questa cometa ha avuto una piccola distanza di passaggio da un sistema planetario? Perché se proviene da lì, la sua traiettoria deve intersecarsi con la posizione di quel sistema."
Sebbene i 5,7 anni luce tra la nuova cometa e Kruger possano sembrare più grandi di un "piccolo divario" - quasi 357.000 volte la distanza della Terra dal sole - è abbastanza vicino da essere considerato "piccolo" per questo tipo di calcoli, ha detto.
"In secondo luogo", ha aggiunto, "di solito le comete vengono espulse da un sistema planetario a causa delle interazioni gravitazionali con i principali pianeti in quel sistema".
Nel nostro sistema solare, potrebbe sembrare come Giove che afferra una cometa che cade verso il sole, facendola scivolare in una breve orbita parziale e poi gettandola verso lo spazio interstellare.
"Questa velocità di espulsione ha un limite", ha detto Ye. "Non può essere infinito perché i pianeti hanno una certa massa" e la massa di un pianeta determina quanto sia difficile gettare una cometa nel vuoto. "Giove è piuttosto massiccio", ha aggiunto, "ma non puoi avere un pianeta 100 volte più massiccio di Giove perché sarebbe una stella".
Quella soglia di massa stabilisce un limite superiore per la velocità delle comete in fuga dai sistemi stellari, ha detto Ye. E gli autori di questo documento hanno mostrato che la Cometa 2I / Borisov rientrava nella velocità minima e nella distanza da Kruger 60 per suggerire che aveva origine lì, supponendo che i loro calcoli della sua traiettoria fossero corretti.
Studiare le comete interstellari è entusiasmante, ha detto Ye, perché offre una rara opportunità di studiare sistemi solari distanti usando gli strumenti precisi che gli scienziati utilizzano quando esaminano i nostri. Gli astronomi possono guardare la cometa 2I / Borisov usando i telescopi che potrebbero rivelare dettagli della superficie della cometa. Riescono a capire se si comporta come comete nel nostro sistema (finora, ha) o fa qualcosa di insolito, come 'Oumuamua notoriamente ha fatto. Questa è un'intera categoria di ricerca che di solito non è possibile con sistemi solari distanti, in cui piccoli oggetti appaiono sempre - se sono affatto visibili - come ombre deboli e scolorite sui loro soli.
Questa ricerca, diceva Ye, significa che tutto ciò che apprendiamo sulla cometa Borisov potrebbe essere una lezione su Kruger 60, un sistema stellare vicino dove non sono stati scoperti esopianeti. 'Oumuamua, al contrario, sembra provenire dalla direzione generale della stella luminosa Vega, ma secondo il Jet Propulsion Laboratory della NASA, i ricercatori non credono da dove provenga l'oggetto originario, suggerendo invece che probabilmente proveniva da un nuovo- formare il sistema stellare (anche se i ricercatori non sono sicuri di quale). Ciò renderebbe la cometa Borisov il primo oggetto interstellare mai rintracciato nel suo sistema domestico, se questi risultati fossero confermati.
Tuttavia, gli autori del documento sono stati attenti a sottolineare che questi risultati non dovrebbero ancora essere considerati conclusivi. Gli astronomi stanno ancora raccogliendo più dati sul percorso della Cometa 2I / Borisov attraverso lo spazio e ulteriori dati potrebbero rivelare che la traiettoria originale era sbagliata e che la cometa proveniva da qualche altra parte.
Il documento che traccia l'origine della cometa non è ancora stato pubblicato in un giornale peer-reviewed, ma è disponibile sul server di prestampa arXiv.
