SpaceX non ha mai portato una persona nello spazio con il suo Crew Dragon, il suo primo veicolo spaziale capace di equipaggio. Ma già la compagnia mette in mostra il suo cugino molto più grande e molto più brillante: la nave spaziale, costruita a Boca Chica, un villaggio costiero all'estremità sud-orientale del Texas, come parte di un piano per trasportare equipaggi giganti nello spazio profondo. E l'amministratore della NASA è irto.
Questo perché, sebbene il Crew Dragon - che consiste in una capsula per trasportare merci e membri dell'equipaggio nello spazio in cima a un razzo Falcon 9 - è ancora molto in lavorazione, è ben in ritardo. Premiato con un contratto della NASA nel 2014, SpaceX inizialmente ha dichiarato che avrebbe consegnato un veicolo operativo in cui gli astronauti potrebbero volare entro il 2017. Ma ciò non è ancora avvenuto. A partire da marzo, SpaceX ha completato una missione senza equipaggio alla Stazione Spaziale Internazionale usando il Drago Equipaggio. Aveva in programma di lanciare una missione con equipaggio più tardi nel 2019. Ma quando una capsula di Crew Dragon esplose durante i test sui motori in aprile, SpaceX e la NASA rimandarono la prima missione con equipaggio pianificata.
Il 30 settembre, Elon Musk, CEO di SpaceX, ha dichiarato alla CNN che il drago dell'equipaggio sarebbe pronto a trasportare gli astronauti nello spazio in tre o quattro mesi. Ma l'amministratore della NASA Jim Bridenstine ha detto alla CNN di non essere convinto e, a causa dei ritardi di SpaceX e Boeing (che è al lavoro su una capsula concorrente allo stesso modo chiamata Starliner), ha anticipato che la NASA avrebbe acquistato più posti a bordo delle capsule russe.
L'attrito pubblico ha seguito un incidente pochi giorni prima in cui Bridenstine ha minato una presentazione muschiata e molto sdolcinata del prototipo di astronave completato con un tweet critico.
"Non vedo l'ora dell'annuncio di SpaceX. Nel frattempo, Commercial Crew è in ritardo di anni. La NASA prevede di vedere lo stesso livello di entusiasmo incentrato sugli investimenti del contribuente americano. È tempo di consegnare", ha detto, riferendosi a il programma di equipaggio commerciale finanziato dalla NASA che ha il compito di queste partnership congiunte governo-privato per il trasporto spaziale con equipaggio.
Allora perché SpaceX sta costruendo due navi, e perché la compagnia è in società con l'amministratore della NASA?
Crew Dragon è la risposta di SpaceX a un problema che è iniziato dopo che la NASA ha ritirato il suo programma di navetta spaziale, con il suo ultimo volo nel luglio 2011. All'epoca, l'agenzia spaziale non aveva nessun altro veicolo spaziale pronto a trasportare le persone e rifornirsi nella Terra bassa orbita dove si trova la Stazione Spaziale Internazionale. (Da allora, la NASA ha fatto affidamento su veicoli russi per viaggiare verso la ISS.)
L'astronave è qualcos'altro: un veicolo che, se funziona come previsto, potrebbe servire l'obiettivo dichiarato di Musk di insediamento permanente su Marte. Non è stato costruito per soddisfare alcun obiettivo o contratto della NASA, non verrà lanciato dalle strutture della NASA (almeno all'inizio) e sembra essere stato finanziato in gran parte da un miliardario giapponese che cerca di ottenere un passaggio sulla luna.
Sotto il presidente Barack Obama, la NASA ha gestito il futuro delle operazioni orbitali della bassa terra americana al programma commerciale dell'equipaggio, che stipula un contratto con società private per costruire veicoli spaziali in grado di trasportare sia persone che rifornimenti da e verso l'orbita terrestre bassa e trasportare persone più lontane missioni sulla luna e oltre. La NASA ha essenzialmente assunto SpaceX e Boeing per fungere da servizi di taxi sotto la sua supervisione, secondo la teoria che le compagnie private potrebbero operare in modo più efficiente rispetto all'agenzia spaziale burocratica. Nel frattempo, la NASA ha lanciato la propria forza ingegneristica dietro un diverso progetto: lo Space Launch System (SLS), un gigantesco razzo pesante, progettato internamente alla NASA, che è programmato per formare la spina dorsale delle missioni con equipaggio oltre l'orbita terrestre bassa : una base lunare, viaggi su Marte e potenzialmente visite agli asteroidi.
Bridenstine, nominato sotto il presidente Donald Trump, ha continuato a fare la cheerleader per entrambi questi progetti. La NASA ora desidera che la Crew commerciale sia operativa e, come annunciato dal vicepresidente Mike Pence nel marzo 2019, vuole tornare sulla luna e sbarcare la prima donna sulla superficie lunare entro il 2024 (cioè la fine della presidenza di Trump, se dovesse vincere un secondo mandato). Nella nuova visione della NASA, questa missione del 2024 sarà il primo passo per stabilire una stazione permanente in orbita lunare, e infine una base sul polo sud della luna.
Ma le prospettive a breve termine di SLS potrebbero non essere così soleggiate. Nell'ottobre 2018, l'ufficio dell'ispettore generale della NASA ha riferito che SLS ha superato il budget e in ritardo. Bridenstine ha dichiarato a marzo che se il sistema non è in grado di svolgere il compito in tempo, la NASA potrebbe fare affidamento su missili commerciali per una missione lunare, secondo Spaceflight Now.
Ma questo è accaduto prima che esplodesse la capsula di Crew Dragon, che ha anche ritardato i piani del programma di equipaggio commerciale. Ci sono state anche preoccupazioni sulla sicurezza dei paracadute di Crew Dragon, secondo SpaceNews.
Quindi perché costruire la lucente astronave (pensata per viaggiare oltre l'orbita terrestre bassa) quando Crew Dragon è ancora in fase di perfezionamento?
In teoria, Crew Dragon dovrebbe essere davvero economico ed efficiente come promesso. La navicella spaziale è riutilizzabile e può trasportare fino a sette passeggeri in orbita a bordo di razzi riutilizzabili Falcon 9 - indicando costi per posto molto inferiori agli 85 milioni di dollari spesi dalla NASA per ogni persona trasportata nello spazio in un posto affittato a bordo di una nave russa angusta . Ma il Drago è poco più che una versione ingrandita delle piccole capsule rotonde a fondo piatto che (con la notevole eccezione della grande navicella spaziale scorrevole) hanno dominato il design dei veicoli spaziali per decenni.
Per anni, Musk ha sollevato Starship nei suoi discorsi: la visione di SpaceX di un veicolo per realizzare più o meno ciò che la NASA ha voluto ottenere con SLS, ma su una scala ancora più grande. E venerdì sera (28 settembre), ha mostrato il prototipo MK-1 sul campo in cui era stato assemblato nel sud del Texas.
A 30 piedi (9 metri) di larghezza e ben 160 piedi (50 m) di altezza anche prima di essere montato sul suo razzo ausiliario, il gigantesco veicolo riutilizzabile in acciaio inossidabile rappresenta un'idea di come effettuare viaggi nello spazio profondo senza pari in nessun altro il playbook umano. (Una volta montato su un razzo Super Heavy riutilizzabile non ancora costruito, l'intero complesso supererà i 380 piedi o 115 metri di altezza.)
SpaceX afferma che l'astronave nella sua forma finale sarà in grado di trasportare almeno 100 tonnellate (90 tonnellate) di carico in un'orbita terrestre bassa. E, forse trasportando carichi più piccoli, dovrebbe essere in grado di atterrare sulla luna e tornare sulla Terra. La compagnia ha anche suggerito che un giorno la nave spaziale trasporterà fino a 100 persone, sebbene quel numero significhi quartieri angusti. I razzi di Saturno V dell'era Apollo potevano sollevare masse simili, ma le loro capsule dell'equipaggio erano comparabilmente minuscole e non trasportavano più di tre persone alla volta nello spazio. La capsula Orion prevista, ancora il veicolo principale dell'equipaggio per la prima fase delle missioni SLS pianificate, dovrebbe avere una capacità massima dell'equipaggio di sei. (La capsula russa arriva al massimo a tre.)
Se Crew Dragon fosse nei tempi previsti e offrendo alla NASA un modo per entrare nello spazio senza costose e imbarazzanti aiuti russi, Bridenstine sarebbe stato più felice di vedere Musk in piedi in un campo di fronte alla sua gigantesca e lucente nuova nave missilistica che diceva al mondo che avrebbe eseguito un 12 -mile (19 chilometri) test hop in un mese o due, e raggiungono l'orbita entro sei mesi. È relativamente economico, abbastanza grande per le missioni a lungo raggio e costruito da ingegneri in grado di aggirare la cultura conservatrice della NASA, in forte contrasto con SLS. (I costruttori di SpaceX hanno schiaffeggiato l'MK-1 in pochi mesi, all'aperto, esposto agli elementi - molto lontano dai giganteschi hangar sterili in cui la NASA costruisce i suoi progetti pluriennali.) Ma Starship non è sulla buona strada per colmare le lacune della NASA Non ha ancora un razzo ausiliario - necessario per trasportare la capsula dell'astronave nello spazio - per non parlare dei sistemi di supporto vitale, l'equipaggiamento necessario per mantenere in vita e bene gli umani sull'imbarcazione.
Bridenstine ha twittato giovedì (3 ottobre) che i due avevano parlato al telefono, suggerendo di essersi riconciliati. E Musk ha affermato che SpaceX è ancora focalizzato su Crew Dragon, stimando che Starship occupi solo il 5% delle risorse dell'azienda.
