Insieme alla luna di Giove Europa, una minuscola luna di Saturno, Encelado, è diventata uno dei luoghi più affascinanti del sistema solare e un obiettivo primario nella ricerca della vita extraterrestre. Il suo aspetto esteriore è quello di una piccola sfera congelata, ma ha rivelato alcune sorprese quando la navicella spaziale Cassini ci ha dato il nostro primo sguardo ravvicinato a questo piccolo mondo: enormi geyser di vapore acqueo che emettevano dal suo polo sud. Le implicazioni furono stimolanti: Encelado, come Europa, potrebbe avere un oceano di acqua liquida sotto la superficie. A differenza di Europa, tuttavia, l'acqua è apparentemente in grado di raggiungere la superficie tramite fessure, esplodendo nello spazio come pennacchi giganti.
Ora, un nuovo progetto sponsorizzato dal Centro aerospaziale tedesco, Enceladus Explorer, è stato lanciato il 22 febbraio 2012, nel tentativo di rispondere alla domanda se potesse esserci vita su (o meglio, all'interno) Enceladus. Il progetto pone le basi per una nuova, ambiziosa missione che verrà proposta per qualche tempo in futuro.
Cassini è stato in grado di campionare alcuni dei pennacchi direttamente durante i suoi approcci più vicini alla luna, rivelando che contengono vapore acqueo, particelle di ghiaccio e molecole organiche. Se provengono da un serbatoio di acqua liquida sotterranea, come ora pensato dalla maggior parte degli scienziati coinvolti, indicherebbe un ambiente che potrebbe essere l'ideale per iniziare la vita. Gli ingredienti necessari per la vita (almeno lo sappiamo) ci sono tutti: acqua, calore e materiale organico. Le fessure stesse generano molto più calore rispetto alla superficie circostante, suggerendo che le condizioni sotto la superficie sono molto più calde. Forse non "caldo" di per sé, ma abbastanza caldo, forse anche con l'aiuto di sali come negli oceani della Terra, per mantenere l'acqua liquida.
Ma qual è il modo migliore per cercare prove della vita lì? Sono state proposte missioni di follow-up, per assaggiare nuovamente i pennacchi, ma con strumenti in grado di cercare la vita stessa, cosa che Cassini non può fare. Questo sembrerebbe ideale, poiché l'acqua viene vomitata nello spazio, senza che sia necessario perforare il ghiaccio. Ma il progetto Enceladus Explorer sta proponendo di fare proprio questo; la logica è che qualsiasi organismo (molto probabilmente microscopico) che può trovarsi nell'acqua potrebbe essere facilmente distrutto dalla forza dell'espulsione dalla fessura. Allora, qual è il modo migliore per campionare l'acqua stessa in basso?
Encelado Explorer posizionerebbe una stazione base sulla superficie vicino a una delle fessure; una sonda per la perforazione del ghiaccio, l'IceMole, si scioglierebbe attraverso la crosta di ghiaccio fino a una profondità di 100-200 metri fino a raggiungere un serbatoio di acqua liquida. Otterrebbe campioni di acqua e li esaminerebbe in situ per eventuali tracce di microrganismi. Senza alcun sistema GPS disponibile o punti di riferimento esterni da utilizzare, la sonda dovrebbe funzionare in modo autonomo, trovando la propria strada attraverso il ghiaccio fino all'acqua sottostante.
L'IceMole è già in fase di test qui sulla Terra e si è sciolto con successo attraverso il ghiaccio del ghiacciaio Morteratsch in Svizzera. Il prossimo esperimento si farà strada attraverso il ghiaccio nell'Antartico, campionando acqua completamente incontaminata da un lago sotterraneo sotto il ghiaccio, proprio come le condizioni trovate su Encelado.
Non esiste ancora un lasso di tempo per una tale missione, soprattutto dati gli attuali budget, ma il progetto Enceladus Explorer ha già dimostrato che è certamente tecnologicamente fattibile e fornirebbe uno sguardo incredibile a un ambiente nel sistema solare esterno che è sorprendentemente simile alla Terra completamente alieno allo stesso tempo.
