Di recente Cassini è passato dietro a Saturno, in modo che il Pianeta Anellato oscurasse completamente il Sole alla vista. Durante il suo passaggio alle spalle di Saturno, Cassini catturò anche un'immagine della Terra, da un vantaggio di quasi 1,5 miliardi di km (930 milioni di miglia) di distanza.
Saturno sfoggia un nuovo anello in un'immagine scattata dall'astronave Cassini della NASA domenica 17 settembre, durante un'osservazione unica nel suo genere.
Altre viste spettacolari catturate dalle telecamere di Cassini includono dita sottili di materiale ghiacciato che si estendono per decine di migliaia di chilometri dalla luna attiva, Encelado, e un aspetto a colori cameo sul pianeta Terra.
Le immagini sono state ottenute durante la più lunga occultazione solare della missione quadriennale di Cassini. Durante un'occultazione solare, il sole passa direttamente dietro Saturno e Cassini giace all'ombra di Saturno mentre gli anelli sono brillantemente retroilluminati. Di solito, un'occultazione dura solo circa un'ora, ma questa volta è stata una maratona di 12 ore.
L'occultazione di domenica ha permesso a Cassini di mappare la presenza di particelle microscopiche che normalmente non sono visibili attraverso il sistema ad anello. Di conseguenza, Cassini vide l'intero sistema saturniano interno sotto una nuova luce.
Il nuovo anello è una caratteristica tenue, visibile all'esterno degli anelli principali più luminosi di Saturno e all'interno degli anelli G ed E, e coincide con le orbite delle lune di Saturno, Giano ed Epimeto. Gli scienziati si aspettavano che gli impatti di meteoroidi su Giano ed Epimetheus potessero espellere le particelle dalle superfici lunari e iniettarle nell'orbita di Saturno, ma furono sorpresi che in questa posizione esistesse una struttura ad anello ben definita.
L'ampio e diffuso anello a E di Saturno, l'anello più esterno, era stato precedentemente fotografato una piccola sezione alla volta. La maratona di 12 ore ha permesso agli scienziati di vedere l'intera struttura in un'unica vista. La luna Encelado viene vista spazzare attraverso l'anello E, estendendo proiezioni sottili e simili a dita nell'anello. Questi molto probabilmente consistono in minuscole particelle di ghiaccio che vengono espulse dai geyser polari meridionali di Encelado ed entrano nell'E-ring.
"Sia il nuovo anello che le impreviste strutture nell'anello E dovrebbero fornirci importanti spunti su come le lune possono sia rilasciare piccole particelle sia scolpire i loro ambienti locali", ha affermato Matt Hedman, un ricercatore associato al membro del team Joseph Burns, un esperto in anelli diffusi, alla Cornell University di Ithaca, New York
Nelle ultime osservazioni, gli scienziati vedono ancora una volta i raggi luminosi simili a fantasmi - strutture transitorie, polverose e radiali - che si propagano nel mezzo degli anelli principali di Saturno.
Coprendo la nuova serie di osservazioni, Cassini lanciò i suoi potenti occhi nella nostra direzione e catturò la Terra, una sfera blu pallida e un debole suggerimento della nostra luna. Non da quando l'astronave Voyager 1 della NASA ha visto la Terra come un punto blu pallido oltre l'orbita di Nettuno, la Terra è stata riprodotta a colori dal sistema solare esterno.
"Nulla ha un potere maggiore di alterare la nostra prospettiva di noi stessi e del nostro posto nel cosmo di queste immagini della Terra che raccogliamo da luoghi lontani come Saturno", ha affermato Carolyn Porco, leader del team di imaging di Cassini presso lo Space Science Institute, Boulder, Colo. Porco è stato uno degli scienziati di imaging di Voyager coinvolti nella ripresa dell'immagine di "Pale Blue Dot" di Voyager. "Alla fine, la visione sempre più ampia del nostro piccolo pianeta contro l'immensità dello spazio è forse il più grande lascito di tutti i nostri viaggi interplanetari."
Nelle prossime settimane, diversi team scientifici analizzeranno i dati raccolti dagli altri strumenti di Cassini durante questo raro evento di occultazione. I dati aiuteranno gli scienziati a comprendere meglio la relazione tra gli anelli e le lune e forniranno ai pianificatori della missione un quadro più chiaro dei pericoli degli anelli da evitare durante i futuri attraversamenti degli anelli.
Le immagini del nuovo anello, dell'E-ring, Encelado e della Terra sono disponibili su: http://www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov e http://ciclops.org.
La missione Cassini-Huygens è un progetto cooperativo della NASA, dell'Agenzia spaziale europea e dell'Agenzia spaziale italiana. Il Jet Propulsion Laboratory, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce la missione Cassini-Huygens per la direzione della missione scientifica della NASA, Washington. L'orbita Cassini e le sue due telecamere di bordo sono state progettate, sviluppate e assemblate presso JPL. Il team di imaging ha sede presso lo Space Science Institute, Boulder, Colo.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL / SSI
