Oggi gli astronomi di tutta Europa (7 luglio) hanno fatto un passo in avanti per rendere realtà i loro piani per un telescopio gigante quando hanno svelato il caso scientifico di un Extremely Large Telescope (ELT) - un telescopio mostruoso con uno specchio che cattura la luce tra 50 e 100 metri, facendo impallidire tutte le precedenti strutture del telescopio ottico. L'annuncio è stato fatto in una riunione a Dwingeloo, nei Paesi Bassi, e inizia la fase di progettazione del progetto. Gli astronomi progettano di usare l'ELT per cercare pianeti come la Terra in altri sistemi stellari e scoprire quando le prime stelle nell'Universo hanno iniziato a brillare.
Il primo passo nella scelta delle specifiche e delle opzioni di progettazione per un nuovo telescopio è che gli astronomi stabiliscano la scienza che potrebbe essere raggiunta con la struttura. Il caso scientifico lanciato oggi sarà utilizzato in uno studio di progettazione finanziato dal programma quadro 6 dell'Unione europea e da un consorzio di partner a livello europeo, tra cui l'industria, volto a valutare le tecnologie critiche necessarie per costruire un telescopio gigante e guidato dall'Europa meridionale Osservatorio (ESO). La parte britannica di questo programma 30M è guidata dal UK Astronomy Technology Centre (UK ATC) e parzialmente finanziata dal Particle Physics and Astronomy Research Council (PPARC).
Roberto Gilmozzi, coordinatore dell'ESO dell'ELT Design Study, ha dichiarato: “L'iniziativa ELT Design Study, un'attività di 31 MEuro parzialmente finanziata dal 6PQ, mostra la volontà dell'Europa di perseguire un percorso comune verso l'eventuale costruzione di un ELT. Si tratta di uno studio indipendente dal design delle tecnologie abilitanti che riunisce gli istituti e l'industria europei per definire una tavolozza di "elementi costitutivi" ELT che indica il modo in cui il design del telescopio dovrebbe evolversi per trarre vantaggio dalle direzioni che l'industria ritiene più appropriate e costose efficace."
Più grande è meglio
La potenza dei telescopi ottici è limitata dalle dimensioni dello specchio usato per raccogliere la luce, che a sua volta determina quanto bene possono distinguere tra oggetti deboli: più grande è lo specchio, più debole è l'oggetto che il telescopio sarà in grado di vedere . Ad esempio, un telescopio da 100 m con una perfetta compensazione dei disturbi atmosferici sarebbe in grado di separare due punti sulla luna a due metri di distanza, rispetto ai 95 m di distanza per il telescopio spaziale Hubble.
La ricerca di specchi più grandi ha spinto le attuali tecnologie al limite. Alcuni dei più avanzati telescopi da 8-10 metri ora si basano su specchi costruiti da segmenti di specchietti più piccoli, controllati da computer per agire come un'unica grande superficie. Queste nuove tecniche offrono agli astronomi l'opportunità di un aumento delle dimensioni senza precedenti. Un telescopio da 100 m userebbe una maggiore area di specchi di precisione rispetto a tutti i precedenti telescopi mai costruiti!
Il dott. Isobel Hook dell'Università di Oxford ha guidato il gruppo di lavoro nella produzione del caso scientifico. Dice “Un telescopio estremamente grande è una prospettiva molto eccitante per gli astronomi. Qualcosa con uno specchio di 50 o anche 100 metri potrebbe cambiare completamente la nostra comprensione dell'Universo e rispondere a domande veramente fondamentali come "La Terra è unica?" E "Come si sono formate le prime stelle e galassie?". Avremo molte più informazioni che mai: sarà un po 'come essere lì quando i primi telescopi erano puntati verso il cielo. "
Il prossimo passo
Lo studio europeo di progettazione ELT è un progetto quinquennale per esplorare le sfide della costruzione di un ELT, con la maggior parte del lavoro svolto nei primi tre anni. Ogni aspetto del progetto ELT sarà esaminato, dalla selezione del sito alla strumentazione. Dovrà presentare una relazione nel 2008, quando presenterà una serie di opzioni alle agenzie di finanziamento.
Lo studio di progettazione fornirà le informazioni tecniche cruciali necessarie per prendere decisioni difficili nella fase successiva. Ciò comporterà il bilanciamento delle dimensioni e del design del telescopio rispetto ai costi e ai tempi della prima operazione. I lavori di costruzione dovrebbero iniziare nel prossimo decennio e il telescopio potrebbe iniziare le operazioni scientifiche dal 2015!
Il professor Gerry Gilmore dell'Institute of Astronomy Cambridge e il presidente della rete EU OPTICON, hanno dichiarato: "Lo sviluppo del caso scientifico ELT ha coinvolto oltre 100 astronomi europei e 3 anni di lavoro. Tutto ciò è accaduto perché gli astronomi lo vogliono: un ELT è in gran parte favorito scientificamente dal prossimo sviluppo di astronomia, con un ampio e forte sostegno da parte della comunità. Trasformare questo sostegno dal basso verso l'alto in un caso scientifico e una proposta di studio progettuale necessitava di alcune risorse e di una struttura di supporto transnazionale, entrambi naturalmente disponibili e forniti dalla rete di infrastrutture OPTICON finanziata dalla CE. Ciò dimostra che gli astronomi europei stanno diventando una singola comunità, e come tali ora sono leader internazionali in astronomia ”.
PPARC, l'agenzia di finanziamento britannica per l'astronomia, ha stanziato 2 milioni di dollari per la ricerca e lo sviluppo di un ELT per il periodo fino ad aprile 2008. 500.000 di questi sono destinati a sostenere lo studio di progettazione concentrandosi sui punti di forza del Regno Unito nella strumentazione e nell'ottica adattiva guidata dal Regno Unito ATC, in collaborazione con le università di Durham e Oxford. Il resto del programma è in fase di valutazione, ma si concentrerà su tecnologie chiave come specchi leggeri e adattivi per consentire il raggiungimento degli obiettivi scientifici a un costo accessibile.
Colin Cunningham, direttore dello sviluppo tecnologico presso l'ATC del Regno Unito, afferma che “Un telescopio da 50 a 100 m di diametro avrà una sensibilità e una risoluzione eccezionali, ma per raggiungere queste prestazioni a un costo accessibile ci richiede di affrontare molte sfide di ingegneria e tecnologia. Il Regno Unito sarà al centro di questi sforzi attraverso la sua parte nello studio ELT Design sostenuto dall'UE e nel nostro programma di ricerca e sviluppo nel Regno Unito che riunirà partner accademici e industriali in preparazione della fase di progettazione e costruzione di questo entusiasmante progetto. "
Fonte originale: comunicato stampa PPARC
