È una scoperta che potrebbe arrivare da un giorno all'altro.
Il veicolo spaziale dell'Osservatorio eliosferico solare noto come SOHO supererà la soglia di scoperta di 3.000 comete questo mese. Lanciato in cima a un razzo Atlas II il 2 dicembreND, 1995, SOHO è una missione congiunta NASA / ESA e osserva il Sole ormai da quasi 20 anni dal punto di luce solare L1. Questo fatto è abbastanza sorprendente, dato che SOHO ha già seguito gli avvenimenti della nostra tempestosa stella ospite per quasi due cicli solari completi.
E sebbene SOHO inizialmente non sia stato progettato come uno straordinario cacciatore di comete, ha continuato a scoprire molte più comete di chiunque altro, umano o robotico.
Il sito web dei sungrazer degli Stati Uniti Naval Research Laboratory (NRL) elenca il numero di scoperte pari a 2.987 al 31 luglio 2015, con più comete in attesa di verifica ogni giorno. "In passato, SOHO ha spesso scoperto fino a quattro o cinque comete in un solo giorno", ha detto Karl Battams, uno scienziato solare dell'NRL Space Magazine. “Basti dire che potrebbe davvero essere un giorno qualsiasi, dato quanto siamo vicini a 3.000! In realtà mi aspettavo che fosse un mese fa, quindi sono sorpreso che si stia trascinando così. Prevedere le comete è irto di incertezza! ”
Parte di ciò che dà a SOHO un vantaggio è il suo LASCO (il grande angolo e il coronagraph spettrometrico) C2 e C3 coronagraphs. Con un campo visivo di circa 15 gradi di larghezza, l'imager C3 monitora la debole corona del Sole, mentre blocca il suo disco abbagliante. La corona è l'atmosfera esterna bianca perlacea del sole ed è circa la metà luminosa di una luna piena. Sulla Terra, vediamo la corona solo brevemente durante un'eclissi solare totale. SOHO vede abitualmente le comete "fotobomb" di vedute mozzafiato della sua fotocamera LASCO C3, a volte con un ritmo di oltre 200 all'anno.
SOHO ha riscritto la storia dei sungrazer. Fino a che punto siamo arrivati: flashback al 1979 e meno di una dozzina di sungrazer erano conosciuti, uno dei quali era la famosa cometa Ikeya-Seki nel 1965. Le prime piattaforme spaziali come Solwind e SMM sfoggiarono i primi coronagraphs e aprirono la strada a SOHO. Pensaci un attimo; la stragrande maggioranza della popolazione cometaria del sistema solare stava semplicemente scorrendo, non osservata da terra. E questa è stata solo una generazione fa.
La maggior parte di ciò che SOHO vede sono quelli che vengono definiti i sungrazer del gruppo Kreutz. Teorizzato per la prima volta dall'astronomo Heinrich Kreutz nel 1888, SOHO ha dato ai ricercatori la capacità di classificare e caratterizzare le orbite di queste comete condannate. Questi occhiali da sole quasi sempre inceneriscono durante il loro passaggio del perielio. C / 2011 W3 Lovejoy è stata una famosa eccezione, che è passata a circa 140.000 chilometri dalla superficie del Sole il 16 dicembreesimo, 2011 e ha continuato a diventare una bella cometa dell'emisfero meridionale.
"Sapevamo poco della popolazione di Kreutz, a parte il fatto che sembrava che ci fossero" pochi "oggetti sul percorso di Kreutz", ha detto Battams. "Direi che probabilmente quando il progetto Sungrazer fu lanciato alla fine del 2000 fu il punto in cui il team si rese conto che questo era qualcosa di più che vedere una cometa occasionale".
Le comete di Kreutz hanno anche stagioni e direzioni prevedibili di approccio lungo l'eclittica vista dal punto di vista di SOHO. Alcune comete periodiche, come 96P Machholz, - che orbita attorno al Sole una volta ogni sei anni - sono diventate vecchie amiche. Fino ad oggi, SOHO ha osservato Machholz 96P quattro volte.
Miglioramento del gioco di caccia alle comete
Ma ecco l'incredibile seconda metà del racconto. Legioni di dilettanti dedicati fanno queste scoperte, combattendo pazientemente sulle immagini quotidiane inviate da SOHO. In molti modi, SOHO è cresciuto con l'ascesa di Internet. Pensaci: cos'è stato il tuo esperienza di navigazione in Internet come nel lontano 1995? Karl Battams dell'NRL inoltra queste scoperte al Central Bureau for Astronomical Telegrams, la stanza di compensazione per potenziali scoperte di comete. Fondato nel 1882 e con sede presso l'Harvard College Observatory dal 1965, il CBAT ricevette in realtà il suo ultimo "telegramma" che annunciava la possibile scoperta che sarebbe diventata la cometa Hale-Bopp nel 1995.
L'ascesa di sondaggi automatici e satelliti come SOHO ha decisamente migliorato il gioco. Ad oggi, il campione umano di tutti i tempi tra i cacciatori di comete è Robert H. McNaught, con la scoperta di 44 comete di lungo periodo e 26 di breve periodo.
E penso che tutti possiamo ricordare dove eravamo stati nel giorno del Ringraziamento degli Stati Uniti del 2013, dato che SOHO ci ha dato un posto in prima fila alla scomparsa della cometa ISON. È stato sicuramente un giro sulle montagne russe, ed è difficile immaginare un momento in cui non avevamo SOHO come risorsa quotidiana. Cavolo, è solo divertente vedere i pianeti transitare nel campo visivo di SOHO, mentre si spostano dall'alba al cielo al tramonto e viceversa.
La caccia alle comete tramite SOHO è divertente e facile da fare, anche se sì, ci sono molte di occhi che guardano là fuori, quindi hai una competizione piuttosto dedicata. La pazienza è la chiave e c'è anche una bacheca dedicata che descrive le ultime scoperte e oggetti noti che entrano nel campo visivo che sono già stati identificati.
"Qual è il futuro di SOHO? "Dicembre è il 20 di SOHOesimo anniversario, quindi questa è un'altra pietra miliare ", ha detto Battams. “Oltre a ciò, chi lo sa? Gli ingegneri hanno progettato SOHO per funzionare per due anni e senza alcuna intenzione di scoprire comete; è durato 20 anni e ha riscritto i libri di storia delle comete. Rimane l'unico coronagraph che abbiamo lungo la linea Sole-Terra, quindi per le previsioni meteorologiche spaziali rimane una risorsa unica e preziosa. "
Complimenti, e assicurati di seguire l'account @SungrazerComets di Karl Battam su Twitter ... il numero 3.000 potrebbe essere scoperto da un giorno all'altro!
