Credito d'immagine: NASA / JPL
Con Spirit in sicurezza sulla superficie di Marte, gli ingegneri della NASA stanno iniziando a capire l'ambiente circostante. La piattaforma che regge il rover è inclinata solo di alcuni gradi e non ci sono grandi rocce che bloccano le rampe. Il terreno ha molte rocce da esaminare, ma sono ben distanziate, il che dovrebbe consentire allo Spirito di viaggiare ad una velocità abbastanza elevata attraverso il terreno. Lo spirito rimarrà sulla piattaforma di atterraggio per altri nove giorni circa prima di avventurarsi nella zona per cercare prove dell'acqua passata.
La Spirit Rover della NASA sta iniziando a esaminare i suoi nuovi dintorni, rivelando un vasto pianoro ben adattato alla mobilità senza precedenti del robot e al kit di strumenti scientifici.
"Lo spirito ci ha detto che è salutare", ha detto oggi Jennifer Trosper del Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California. Trosper è il responsabile della missione Spirit per le operazioni sulla superficie di Marte. Il rover rimane appollaiato sulla sua piattaforma di lander e i successivi nove o più giorni saranno spesi preparando per l'uscita, o rotolando via, sulla superficie marziana.
Con solo due gradi di inclinazione, con il ponte verso la parte anteriore una media di circa 37 centimetri (15 pollici) da terra, e apparentemente senza grandi rocce che bloccano la strada, il lander è in buona posizione per l'uscita. "Il percorso di uscita a cui stiamo lavorando è diretto", ha detto Trosper.
Le immagini iniziali del rover hanno entusiasmato gli scienziati sulle prospettive di esplorare la regione dopo il lancio.
"Il mio cappello è lasciato al team di navigazione perché hanno fatto un lavoro fantastico nel portarci esattamente dove volevamo essere", ha dichiarato il Dr. Steve Squyres della Cornell University, Ithaca, New York, principale investigatore per il payload scientifico. Correlando le immagini scattate dallo Spirito con le immagini precedenti dell'astronave in orbita attorno a Marte, il team della missione ha determinato che il rover sembra trovarsi in una regione contrassegnata da numerose strisce in cui i diavoli della polvere hanno rimosso la polvere più luminosa e lasciato dietro la ghiaia più scura.
"Questo è il nostro nuovo quartiere", ha detto Squyres. “Abbiamo raggiunto il punto giusto. Volevamo un posto dove il vento avesse spazzato via le rocce per noi. Siamo atterrati in un posto così denso di tracce di polvere da diavolo che molta polvere è stata spazzata via. "
Il terreno appare diverso da qualsiasi dei siti esaminati dai tre precedenti lander di successo della NASA: i due Vichinghi nel 1976 e Mars Pathfinder nel 1997.
"Quello che stiamo vedendo è una sezione della superficie che è notevolmente priva di grandi massi, almeno nelle nostre immediate vicinanze, e questa è una buona notizia perché i grandi massi sono qualcosa su cui avremmo problemi a superare", ha detto Squyres. "Vediamo una popolazione rock che è diversa da qualsiasi cosa abbiamo visto altrove su Marte, ed è molto a nostro favore".
Spirit arrivò su Marte il 3 gennaio (EST e PST; 4 gennaio Universal Time) dopo un viaggio di sette mesi. Il suo compito è quello di trascorrere i prossimi tre mesi alla ricerca di indizi su rocce e suolo per stabilire se l'ambiente passato in questa parte di Marte fosse mai acquoso e adatto a sostenere la vita.
Il gemello di Spirit Mars Exploration Rover, Opportunity, raggiungerà il suo sito di atterraggio sul lato opposto di Marte il 25 gennaio (EST e Universal Time; 24 gennaio PST) per iniziare un esame simile di un sito sul lato opposto del pianeta da Cratere di Gusev.
JPL, una divisione del California Institute of Technology, gestisce il progetto Mars Exploration Rover per l'Office of Space Science della NASA, Washington. Ulteriori informazioni sul progetto sono disponibili presso JPL all'indirizzo: http://marsrovers.jpl.nasa.gov e presso la Cornell University all'indirizzo: http://athena.cornell.edu.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
