Maggio 2018 è la finestra di lancio della prossima missione della NASA su Marte, InSight Lander. InSight è il prossimo membro di quella che potrebbe essere definita una flotta di veicoli umani destinata a Marte. Ma piuttosto che lavorare sulla questione dell'abitabilità o dell'idoneità marziana per la vita, InSight cercherà di comprendere la struttura più profonda di Marte.
InSight è l'acronimo di Exploration Interior che utilizza Sismic Investigations, Geodesy and Heat Heat. InSight sarà il primo esploratore robotico a visitare Marte e studiare l'interno profondo del pianeta rosso. Il lavoro svolto da InSight dovrebbe rispondere a domande sulla formazione di Marte e tali risposte potrebbero applicarsi alla storia degli altri pianeti rocciosi nel Sistema Solare. Il lander, (InSight non è un rover) misurerà anche gli impatti dei meteoriti e l'attività tettonica in atto su Marte attualmente.
Questo video aiuta a spiegare perché Marte è un buon candidato per rispondere alle domande su come si sono formati tutti i nostri pianeti rocciosi, non solo su Marte stesso.
InSight è stato concepito come parte del Discovery Program della NASA, che sono missioni focalizzate su importanti questioni tutte legate al "contenuto, origine ed evoluzione del sistema solare e il potenziale di vita altrove", secondo la NASA. Comprendere come si sono formati il nostro Sistema Solare e i suoi pianeti è una parte fondamentale del Programma Discovery, ed è la domanda alla quale InSight è stata costruita per rispondere.
Per fare il suo lavoro, InSight implementerà tre strumenti: SEIS, HP³, e RISE.
Questo è lo strumento sismico di InSight, progettato per prendere il polso marziano. È l'acronimo di Sismic Experiment for Internal Structure.
SEIS si trova pazientemente sotto la sua cupola, che la protegge dal vento marziano e dagli effetti termici, e attende che accada qualcosa. Che cosa sta aspettando? Per le onde sismiche causate da Marsquakes, dagli impatti dei meteoriti o dallo sfocato del magma in profondità nell'interno marziano. Queste onde aiuteranno gli scienziati a comprendere la natura del materiale che per primo ha formato Marte e gli altri pianeti rocciosi.
HP³ è la sonda di calore di InSight. È l'acronimo di Heat Flow e Physical Properties Probe. Dopo lo spiegamento sulla superficie marziana, HP³ scaverà 5 metri (16 piedi) su Marte. Nessun altro strumento ha mai trafitto Marte così profondamente. Una volta lì, misurerà il calore che scorre profondamente all'interno di Marte.
Gli scienziati sperano che il calore misurato da HP³ li aiuti a capire se Marte si sia formato o meno dallo stesso materiale da cui si sono formate la Terra e la Luna. Dovrebbe anche aiutarli a capire come Marte si è evoluto dopo che si è formato.
RISE è l'acronimo di Rotation and Interior Structure Experiment. RISE misurerà l'oscillazione marziana mentre orbita attorno al Sole, monitorando con precisione la posizione di InSight in superficie. Ciò parlerà molto agli scienziati del profondo nucleo interno di Marte. L'idea è di determinare la profondità alla quale il nucleo marziano è solido. Ci dirà anche quali elementi sono presenti nel nucleo. Fondamentalmente, RISE ci dirà come Marte risponde alla gravità del Sole mentre orbita attorno al Sole. RISE è costituito da due antenne in cima a InSight.
InSight atterrerà all'Elysium Planitia che è una pianura piatta e liscia a nord dell'equatore marziano. Questo è considerato un luogo perfetto o InSight per studiare l'interno marziano. Lo spettacolo di atterraggio non è lontano da dove Curiosity è atterrato al Gale Crater nel 2012.
InSight sarà lanciato su Marte dalla base aeronautica Vandenberg in California da un razzo Atlas V-401. Il viaggio su Marte durerà circa 6 mesi. Una volta sulla superficie marziana, la missione di InSight avrà una durata di circa 728 giorni terrestri, o poco più di 1 anno marziano.
InSight non si avvia da solo. L'Atlante che lancia il lander lancerà anche un altro esperimento tecnologico della NASA. MarCO, o Mars Cube One, è due CubeSats delle dimensioni di una valigia che viaggeranno su Marte dietro InSight. Una volta in orbita attorno a Marte, il loro compito è di trasmettere i dati InSight mentre il lander entra nell'atmosfera marziana e atterra. Questa sarà la prima volta che la tecnologia CubeSat miniaturizzata verrà testata su un altro pianeta.
Se l'esperimento MarCO avrà successo, potrebbe essere un nuovo modo di trasmettere i dati della missione sulla Terra. MarCO comunicherà molto prima la notizia di un atterraggio riuscito o di eventuali problemi. Tuttavia, il successo del lander InSight non dipende da un esperimento riuscito MarCO.
