Giganteschi antichi mostri marini potrebbero aver viaggiato (e terrorizzato) i mari usando una potente rana, secondo nuove scoperte.
I mosasauri, con le loro code da alligatore e le facce da lucertola, erano antichi rettili marini che crescevano fino a 15,2 metri di lunghezza. Le enormi creature - dotate di due file di denti aguzzi, mascelle potenti e movimenti rapidi - erano importanti predatori nel periodo Cretaceo, da 145,5 a 65,5 milioni di anni fa.
Per capire come questi antichi mostri marini avessero nuotato così rapidamente per tendere un'imboscata alla loro preda, un gruppo di ricercatori ha analizzato un fossile di un tipo di mosasaur chiamato Plotosaurus dal National History Museum della Contea di Los Angeles.
In precedenza era noto che questi antichi mostri marini avevano cinture pettorali molto grandi - le ossa che sostengono i loro arti anteriori a forma di pagaia. Ma la maggior parte delle ricerche suggerisce che le creature hanno usato le loro lunghe code per guidarle attraverso l'acqua in uno stile di nuoto a lunga distanza noto come "crociera", secondo un'affermazione.
Ma a un esame più attento del fossile di Plotosaurus e alle misurazioni della cintura pettorale stabilite da altri ricercatori, il gruppo ha scoperto che la cintura pettorale era abbastanza grande da supportare molti attaccamenti muscolari. Gli scienziati hanno anche scoperto che la cintura pettorale era asimmetrica, suggerendo che la creatura eseguiva un movimento di pull-down interno chiamato "adduzione" come quello che succede quando si nuota spingendo l'acqua lontano dal corpo. La scoperta suggerisce che l'antico mostro marino potrebbe aver usato i suoi arti anteriori per fare la rana, permettendogli di muoversi a raffiche rapide, secondo la dichiarazione.
Il mosasaur poteva quindi gestire sia le nuotate a lunga distanza usando la coda, sia gli sprint a breve distanza usando la coda e gli arti anteriori, uno stile di nuoto che rende il mosasaur unico tra le creature a quattro arti sia viventi che estinte, secondo la dichiarazione.
"Come tutto ciò che nuota o vola, le leggi della fluidodinamica significano che lo scoppio contro la crociera è un compromesso", ha affermato il co-autore Mike Habib, assistente professore di scienze anatomiche presso l'Università della California del sud. "Non molti animali sono bravi in entrambi."
Questa ricerca non è ancora stata sottoposta a revisione paritaria; è stato presentato all'incontro annuale della Geological Society of America del 2019 a Phoenix, in Arizona.
