Continenti sotterranei nelle profondità della pancia della Terra potrebbero essersi formati quando un antico oceano di magma si è solidificato sulla superficie del pianeta bambino 4,5 miliardi di anni fa, secondo un nuovo studio.
La scoperta è stata dettagliata in una storia affascinante sul blog GeoSpace della American Geophysical Union.
Come spiega il reporter Abigail Eisenstadt, gli scienziati hanno saputo di queste sepolte macchie di roccia calda e compressa dagli anni '70. I terremoti si ripercuotono su tutto il resto del mantello a un ritmo costante, ma colpiscono gravi dossi quando rimbombano attraverso questi enormi pezzi di pietra. Questi peculiari modelli di attività sismica hanno aiutato gli scienziati a individuare i continenti al confine tra il mantello terrestre e il nucleo esterno fuso, ma non sanno ancora quando o come siano emerse le strutture. Alcuni scienziati teorizzano che frammenti della crosta del pianeta si sono immersi nel mantello, si sono staccati e raggruppati nel tempo, secondo quanto riferito da Geospace.
Ora, nuove analisi della roccia vulcanica dipingono un quadro diverso: i continenti sotterranei potrebbero essere vecchi quanto la Terra stessa e probabilmente sopravvissuti all'impatto del pianeta che ha formato la Luna per la prima volta, gli autori dello studio hanno riportato il 31 luglio sulla rivista Geochemistry, Geophysics, Geosystems.
È sorprendente che queste regioni siano sopravvissute alla maggior parte della storia vulcanica della Terra relativamente incontaminata, ha detto a GeoSpace il coautore Curtis Williams, un geologo dell'Università della California, Davis.
Williams e i suoi colleghi hanno raccolto dati nuovi ed esistenti su campioni geologici dalle Hawaii, dall'Islanda, dalle Isole Balleny in Antartide e da altre regioni in cui roccia follemente calda bolle dal nucleo del pianeta fino alla superficie. I campioni sfondano la crosta sotto forma di lava e si raffreddano in rocce ignee, secondo GeoSpace. Campioni nati all'interno del pianeta portano antichi isotopi o versioni di atomi, come l'elio-3, che sono stati forgiati durante il Big Bang. Questo perché l'esposizione all'ossigeno elimina molte di queste sostanze chimiche dalle rocce formate vicino alla crosta. Il team ha identificato campioni che trasportavano gli isotopi primordiali, quindi ha tentato di ripercorrere i percorsi delle rocce verso la superficie.
In passato, molti modelli geologici presumevano che colonne di roccia dal mantello - chiamate pennacchi di mantello profondo - salissero in superficie con linee rette ordinate, riporta GeoSpace. Ma questi pennacchi sono stati conosciuti per rimbalzare e cambiare rotta nel loro viaggio verso la crosta. I ricercatori hanno sviluppato un modello che ha notato la natura a zig-zag dei pennacchi del mantello profondo e quindi sono stati in grado di rintracciare alcuni campioni nei continenti sotterranei.
"È un framework più solido per cercare di rispondere a queste domande in termini di non fare queste ipotesi di materiale in aumento verticale ma piuttosto di tenere conto di quanta flessione hanno visto questi pennacchi", ha detto Williams a GeoSpace. Da lì, Williams e il suo team hanno potuto dedurre quali materiali erano costituiti dalle massicce macchie e quando si sarebbero formati.
Puoi leggere di più sullo studio su GeoSpace.
