Jan Freedman, curatore di storia naturale presso The Box - un museo a Plymouth - stava camminando con la sua famiglia al serbatoio di Venford a Dartmoor quando suo figlio di 8 anni ha individuato il cadavere cruento, ha detto a Live Science in una e-mail.
In una foto dei resti, che Freedman ha condiviso in un tweet il 24 marzo, gli intestini simili a vetri del rospo si riversano sul terreno e la pelle pelata della sua parte inferiore - ancora attaccata sotto la mascella - si allunga sulla schiena.
"La testa è stata l'unica parte che non è stata capovolta, quindi abbiamo potuto vedere che era un rospo comune (Bufo bufo) ", Ha detto Freedman." Abbiamo visto molti rospi nel nostro giardino e in altri punti di Dartmoor, ma niente del genere. "Freedman ha scritto nel tweet che sospettava che fosse opera di un predatore - ma che tipo di predatore era?
Freedman sperava che i biologi su Twitter potessero spiegare lo stato intrigante (e cruento) del rospo, e non hanno deluso. Uno dei rispondenti, Jack Ashby, direttore di un museo presso il Museo di Zoologia dell'Università di Cambridge, inizialmente pensava che la rana fosse stata fatta a pezzi da un corvo, "poiché questo è qualcosa che i corvi australiani fanno agli invasivi rospi tossici della canna".
In Australia, i corvi hanno imparato a evitare ghiandole tossiche nella testa e nella schiena dei rospi capovolgendo i rospi e tagliandoli nella pelle delle loro pance per divorare le loro viscere, un comportamento documentato nel 2018 dal fotografo Steve Wilson.
"I rospi europei hanno anche ghiandole tossiniche nella loro pelle, quindi non sorprende che un predatore lo rimuova", ha detto Ashby a Live Science in una e-mail. Nella foto del rospo rovesciato, la sua carne sembrava essere stata delicatamente rimossa, "che ci si potrebbe aspettare di fare più facilmente con un becco agile", ha aggiunto.
Le ganasce che mordono, gli artigli che catturano
Tuttavia, esiste un altro predatore noto per spogliare abilmente i rospi tossici della loro pelle: la lontra europea (Lutra Lutra). Sebbene queste lontre siano principalmente mangiatori di pesce, sono anche note per aver mangiato mammiferi, uccelli e anfibi, Amy Schwartz, ricercatrice e dottoranda presso la School of Biosciences dell'Università di Cardiff nel Regno Unito, ha detto a Live Science in una e-mail.
I rospi sono spesso nel menu per le lontre in primavera, quando un gran numero di anfibi si riunisce in stagni per riprodursi, ha spiegato Schwartz. Sospettava che una lontra avesse scuoiato il rospo nella foto perché in precedenza aveva visto prove simili: in uno stagno del Pembrokeshire - "in un'area piena di lontre" - dove pelli di rospi multipli galleggiavano sulla superficie dell'acqua.
Dopo aver esaminato attentamente l'immagine, Ashby concluse anche che il predatore era probabilmente una lontra. Mancavano molti muscoli e ossa della gamba e della colonna vertebrale, il che suggeriva che il rospo era stato attaccato da un mammifero - "qualcosa di abbastanza grande da masticare le gambe di un intero rospo", ha detto.
Il dettaglio che l'aveva stretto per Ashby era la pelle vuota che un tempo reggeva il piede del rospo, che doveva essere stato strappato dalla pelle da un predatore abbastanza forte da rimuovere l'intera gamba - "muscoli, ossa, tendini e legamenti" - in un unico pezzo .
"Ciò richiede una notevole quantità di forza, presumibilmente da un animale che tiene la carcassa nelle zampe e si estrae la gamba dalla pelle con i denti", ha detto Ashby. "È molto più facile immaginare una lontra che fa questo" che un uccello.
E come accade, la pelle del rospo è sorprendentemente facile da rimuovere, in quanto è attaccata solo molto vagamente al corpo dell'animale, ha detto Ashby.
"L'unico posto in cui è fissato saldamente è attorno alle mani e ai piedi e al cranio", ha detto. "Se non sei preoccupato di tenere la pelle in un unico pezzo, può essere strappata come un paio di leggings e una camicia attillata dopo aver tagliato intorno alla" vita "."
