Un robot della Terra sta celebrando il capodanno su Marte scattando un altro fantastico set di "Cartoline dal bordo" mentre è appollaiato vicino al bordo affilato di una scogliera del cratere sul pianeta rosso. Il rover Opportunity della NASA è ora di stanza a pochi metri da un nuovo precipizio nel bellissimo cratere di nome Santa Maria. I rover gemelli segnano il loro settimo anniversario su Marte questa settimana. Vedi i mosaici da cartolina marziani sopra e sotto.
I crateri espongono la storia nascosta di Marte e consentono agli scienziati un percorso per esplorare le epoche geologiche passate che altrimenti rimarrebbero sepolte e inaccessibili.
Santa Maria è una scoperta eccitante perché sembra essere relativamente nuova e spogliosa, all'ordine di forse solo qualche milione di anni. I ricercatori sono desiderosi di guidare intorno al bordo per esplorare i depositi di acqua contenenti minerali che contengono indizi preziosi sul flusso di acqua liquida sull'antica Marte.
Il rover da golf cart è arrivato questa settimana (29 dicembre) in una prospettiva soprannominata "Wanahani" vicino al bordo meridionale di Santa Maria. L'opportunità è arrivata sul bordo occidentale di Santa Maria il 16 dicembre. Poco prima di Natale, ha guidato per circa 20 metri a sud lungo il bordo ripido dalla posizione iniziale al Promontorio di Palos e poi si è imbattuta progressivamente fino al bordo (Sol 2464).
Ma non c'è tempo per festeggiare e rilassarsi. Il rover riprenderà presto a guidare verso la posizione successiva, soprannominata "Yuma". Continuerà più lontano attorno al cratere delle dimensioni di un campo da calcio - che misura circa 90 metri (295 piedi) di diametro - per raggiungere le esposizioni di idrati solfatati situati nella parte sud-est del cratere vicino a "Yuma".
L'opportunità deve essere in posizione su un importante obiettivo scientifico prima della metà di gennaio e l'inizio della congiunzione solare e un blackout temporaneo delle comunicazioni con la Terra. Il rover rimarrà fermo durante la congiunzione.
A Wanahani, Opportunity ora si sta affrettando a fatica nel periodo di Capodanno per raccogliere un paio di mosaici di immagini stereo ad alta risoluzione di base, usando la sua fotocamera panoramica e multispettrale. Guarda i nostri mosaici Wanahani iniziali qui assemblati dalle immagini della telecamera di navigazione appena ricevute sulla Terra (Sol 2464).
Il team sta utilizzando tutti e 13 i filtri sulle ruote del filtro della telecamera panoramica, secondo Ray Arvidson, vice investigatore principale per i rover, in un'intervista alla Washington University di St. Louis. Nel corso di diversi giorni, gli "occhi" sinistro e destro della fotocamera panoramica raccoglieranno dati a varie lunghezze d'onda per massimizzare la raccolta di informazioni spettrali sui minerali idratati situati all'interno dei crateri.
Il downlink dei dati è limitato dalla quantità disponibile di memoria flash a bordo di Opportunity ed è il tallone d'Achille delle operazioni del rover. Praticamente tutte le immagini e la scienza stanno tornando sulla Terra tramite l'orbiter Mars Odyssey della NASA. Il team sta lavorando per scaricare tutti i dati scientifici acquisiti il più rapidamente possibile,
Arvidson ha affermato che il team spera che l'impatto meteorico che ha scavato il cratere abbia fatto esplodere alcune di queste rocce scientificamente affascinanti libere da punti che sono più facilmente accessibili - appena fuori dal bordo per analisi da vicino. Ulteriori dati di imaging e spettrali vengono anche raccolti dall'orbita di Marte nel fine settimana di questo nuovo anno nella speranza di indirizzare rapidamente il rover verso le migliori posizioni per la scienza nel tempo limitato disponibile.
Opportunity studierà le rocce ejecta relativamente fresche e non codificate usando tutti gli strumenti situati all'estremità del braccio robotico. Un obiettivo sarà selezionato per uno studio di durata più lunga durante il periodo di congiunzione solare, ha affermato Arvidson.
La squadra di rover sta nominando i luoghi visitati attorno al bordo del cratere dopo le isole visitate da Colombo durante i suoi viaggi di spedizione e scoperta nel Nuovo Mondo a partire dal 1492. La Santa Maria era la più grande delle tre navi usate durante il suo primo viaggio.
Opportunity riprenderà il suo viaggio a lungo termine sul cratere Endeavour dopo la fine della congiunzione solare a metà febbraio. Il bordo occidentale di Endeavour dista circa 6 km. Endeavour è un obiettivo scientifico molto convincente perché mostra firme significative per i minerali di argilla che si sono formati in presenza di corpi neutri di acqua liquida su Marte, miliardi di anni fa.
Spirit and Opportunity celebra 7 anni su Marte questo mese da quando il duo dinamico è sbarcato nel gennaio 2004. Cerca presto la mia storia.
