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Quattro "farfalle" sono emersi sulla Stazione Spaziale Internazionale. Fanno parte di un esperimento educativo a valigia che è stato lanciato nello spazio il 16 novembre sulla navetta spaziale Atlantis come parte della missione STS-129. Gli studenti di tutte le età e il pubblico sono invitati a seguire lo sviluppo dell'equipaggio minuscolo dalle larve alle farfalle adulte nella microgravità dello spazio.
In oltre 100 classi negli Stati Uniti, gli studenti hanno creato habitat e stanno replicando l'esperimento spaziale. Il loro obiettivo è confrontare la crescita e il comportamento delle larve di farfalle a terra e delle farfalle adulte con quelle che vivono nell'ambiente di microgravità dello spazio. Nuove foto e video e diapositive Powerpoint sono disponibili quasi ogni giorno.
Una guida dell'insegnante gratuita di Butterflies in Space può essere scaricata da BioEd Online dal sito Web Butterflies in Space qui. Il progetto è sponsorizzato dal National Space Biomedical Research Institute.
I risultati iniziali mostrano che non sembra esserci alcuna differenza nei tassi di sviluppo di queste farfalle in un ambiente di microgravità rispetto alla gravità terrestre, che è una scoperta abbastanza significativa. Mentre l'ambiente di microgravità ha evidenti impatti sulla salute e sulla fisiologia umana, relativamente poco si sa su come la microgravità possa influenzare la crescita e lo sviluppo umano. Mentre ci sono grandi differenze tra umani e farfalle, le divisioni cellulari di base seguono processi simili. Pertanto, il successo dell'esperimento farfalla nello spazio indica che un embrione umano potrebbe potenzialmente sopravvivere e svilupparsi normalmente nello spazio anche in assenza di gravità.
