CAPE CANAVERAL - La maggior parte delle persone fa fatica a trovare un nuovo percorso quando la loro carriera primaria finisce inaspettatamente. Leland Melvin è una di quelle persone.
Nel 1986 sembrava che sarebbe stato un grande ricevitore per la NFL. Quindi un infortunio lo ha messo da parte mentre si stava allenando con i Detroit Lions. Tentò di nuovo la primavera successiva con i Dallas Cowboys, ma lo stesso infortunio riemerse e infranse le sue speranze sulla NFL. Pochi riescono a realizzare una seconda carriera di alto livello dopo una tale battuta d'arresto. Ma Melvin ha fatto proprio questo - ha continuato a far parte di uno dei club più elitari d'America - è diventato un astronauta.
Ha continuato a volare su due missioni dello space shuttle, STS-122 e STS-129, entrambe a bordo dell'Atlantis, entrambe alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS).
Non ha iniziato con il piano di essere un astronauta; in realtà non pensava davvero che avrebbe lavorato per l'agenzia spaziale. Una fiera del lavoro, tra l'altro, lo ha aiutato a diventare un ingegnere presso il Langley Research Center della NASA.
"Non pensavo davvero di voler stare con la NASA", ha detto Melvin durante un'intervista al Kennedy Space Center della NASA poco prima dello shuttle Discovery lanciato nella sua missione finale. “Questa signora non ne vorrebbe nulla. L'ho aiutata con le sue borse e lei mi ha aiutato con la mia carriera. "
Melvin fu accettato come un astronauta nel 1998. Tuttavia, non si allontanò mai molto dalle sue radici - e quelli furono saldamente piantati nell'educazione. Dopo aver completato le sue missioni nello spazio, la sua mente e il suo percorso sono tornati all'istruzione. Nell'ottobre del 2010 è stato selezionato come amministratore associato della NASA per l'educazione.
Da quando è stato selezionato, ha lavorato per rendere gli elementi educativi della NASA un affare più pratico. Melvin è diventato un instancabile sostenitore dell'estate dell'innovazione, delle scuole Explorer della NASA e dei numerosi altri programmi educativi che l'agenzia spaziale sostiene. Una delle sue responsabilità è quella di sensibilizzare l'opinione pubblica su quanto la NASA fa per sostenere l'istruzione. Fu in quella veste che era al Kennedy Space Center il giorno del lancio.
Per alcuni, scendere al lancio di una navetta è un vantaggio del lavoro; Melvin sembrava molto più interessato a spargere la voce sugli sforzi educativi di sensibilizzazione della NASA, saltando da un'intervista a quella successiva.
"Le persone non si rendono davvero conto di un enorme investimento che la NASA è veramente", ha detto Melvin. “Fondamentalmente, per ogni dollaro che mettono - ottengono in cambio diciotto dollari. Da ogni dollaro fiscale, penso che si riduca a un settimo di un centesimo va alla NASA - per questo il pubblico ottiene il corpo dell'astronauta, la navetta, la stazione spaziale, tutte le sonde sui pianeti, e così via ... è davvero un affare incredibile. "
La vita di Melvin è stata modellata dall'educazione, dai suoi genitori, alle sue esperienze al college e ora con la NASA. A volte, Melvin prende un secondo dal ritmo frenetico del suo lavoro e guarda indietro.
"L'istruzione è sempre stata importante per me, l'ho ottenuta dai miei genitori", ha detto Melvin. Entrambi i suoi genitori erano insegnanti, un fatto che gli viene ricordato ogni volta che visita la sua città natale di Lynchburg, in Virginia. "La gente viene ancora da me e mi ringrazia per quello che mio padre ha fatto per loro."
