Per decenni, gli astronomi hanno saputo che il nostro Sole contiene una bassa quantità di litio, mentre altre stelle simili al sole ne hanno effettivamente di più. Osservando stelle simili al Sole per studiare questa anomalia, gli scienziati hanno scoperto una tendenza: la maggior parte delle stelle che ospitano pianeti possiede meno dell'1% della quantità di litio mostrata dalla maggior parte delle altre stelle. "La spiegazione di questo enigma di 60 anni è per noi piuttosto semplice", ha detto Garik Israeliano, autore principale di un documento che appare nell'edizione di questa settimana di Nature. "Il sole manca di litio perché ha pianeti".
Questa scoperta fa luce non solo sulla mancanza di litio nella nostra stella, ma fornisce anche agli astronomi un modo molto efficiente di trovare stelle con sistemi planetari.
Isrealian e il suo team hanno preso un censimento di 500 stelle, 70 delle quali sono note per ospitare pianeti, e in particolare hanno osservato le stelle simili al Sole, quasi un quarto dell'intero campione. Usando lo spettrografo HARPS dell'ESO, un team di astronomi ha scoperto che le stelle simili al Sole che ospitano i pianeti hanno distrutto il loro litio in modo molto più efficiente delle stelle "senza pianeta".
"Per quasi 10 anni abbiamo cercato di scoprire cosa distingue le stelle con i sistemi planetari dai loro sterili cugini", ha detto Israeliano. "Ora abbiamo scoperto che la quantità di litio nelle stelle simili al Sole dipende dal fatto che abbiano o meno pianeti".
Queste stelle sono state "molto efficienti nel distruggere il litio che hanno ereditato alla nascita", ha dichiarato il membro del team Nuno Santos. "Utilizzando il nostro unico, ampio campione, possiamo anche dimostrare che il motivo di questa riduzione del litio non è correlato a nessun'altra proprietà della stella, come la sua età."
A differenza della maggior parte degli altri elementi più leggeri del ferro, i nuclei leggeri di litio, berillio e boro non vengono prodotti in quantità significative nelle stelle. Invece, si pensa che il litio, composto da soli tre protoni e quattro neutroni, sia stato prodotto principalmente dopo il Big Bang, 13,7 miliardi di anni fa. La maggior parte delle stelle avrà quindi la stessa quantità di litio, a meno che questo elemento non sia stato distrutto all'interno della stella.
Questo risultato fornisce anche agli astronomi un nuovo modo economico di cercare sistemi planetari: controllando la quantità di litio presente in una stella, gli astronomi possono decidere quali stelle sono degne di ulteriori significativi sforzi di osservazione.
Ora che è stato stabilito un legame tra la presenza di pianeti e livelli curiosamente bassi di litio, il meccanismo fisico dietro di esso deve essere studiato. "Esistono diversi modi in cui un pianeta può disturbare i movimenti interni della materia nella sua stella ospite, riorganizzando così la distribuzione dei vari elementi chimici e probabilmente causando la distruzione del litio", ha affermato il coautore Michael Mayor. "Ora tocca ai teorici capire qual è il più probabile che accada."
Fonte: ESO
