Il "capo" della bizzarra cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko è stato selezionato come principale sito di atterraggio per il lander Philae collegato alla navicella spaziale Rosetta, tentando il primo atterraggio dell'umanità su una cometa a metà novembre.
Gli scienziati che guidano la missione Rosetta dell'Agenzia spaziale europea hanno annunciato oggi il principale sito di sbarco durante un briefing con i media, il 15 settembre, presso la sede dell'ESA.
Dopo settimane di studi dettagliati e dibattiti incentrati sul bilanciamento dell'interesse scientifico con la ricerca di un sito touchdown Philae "tecnicamente fattibile" e sicuro, il team ha scelto un target soprannominato Sito J come sito di atterraggio principale tra un elenco di cinque siti inizialmente selezionati, ha affermato Stephan Al briefing Ulamec, Philae Lander Manager presso il Centro aerospaziale tedesco DLR.
"Il sito J è il principale sito di atterraggio intorno alla testa della cometa", ha annunciato Ulamec.
"Il sito C è il sito di backup sul corpo [vicino alla parte inferiore della cometa]."
"Questo non era un compito facile. Il sito J è un mix di aree pianeggianti e terreni accidentati. Non è un'area perfettamente piana. Esiste ancora rischio con aree ad alta pendenza. "
Ha anche chiarito che c'è ancora qualche incertezza nell'atterraggio con il bersaglio del lander sulla cometa.
Il sito J è una regione affascinante sulla Cometa 67P / Churyumov – Gerasimenko che offre un potenziale scientifico unico, con suggerimenti di attività nelle vicinanze e un rischio minimo per il lander rispetto agli altri siti candidati, secondo l'ESA.
"Come abbiamo visto dalle recenti immagini ravvicinate, la cometa è un mondo bellissimo ma drammatico - è scientificamente eccitante, ma la sua forma la rende operativa dal punto di vista operativo", afferma Ulamec.
"Nessuno dei siti di atterraggio candidati soddisfaceva tutti i criteri operativi al livello del 100%, ma il sito J è chiaramente la soluzione migliore."
L'atterraggio storico di Philae sulla cometa 67P è attualmente previsto per l'11 novembre 2014 e sarà completamente automatico. Il lander da 100 kg è dotato di 10 strumenti scientifici.
"Tutti gli strumenti di Rosetta supportano la selezione del sito di atterraggio", ha dichiarato Holger Sierks, investigatore principale della telecamera OSIRIS di Rosetta dell'Istituto Max Planck per la ricerca del sistema solare a Gottinga, Germania.
“Il sito J è a soli 500-600 metri da alcuni pozzi e da un'area di attività di degassamento delle comete. Diventeranno più attivi man mano che ci avvicineremo al sole.
Il team è in corsa contro il tempo per selezionare rapidamente una zona di atterraggio adatta e sviluppare la complessa sequenza di atterraggio poiché la cometa si riscalda e la superficie diventa sempre più attiva mentre si avvicina al sole e rende l'atterraggio sempre più pericoloso.
Poiché la discesa verso la cometa è passiva, è possibile solo prevedere che il punto di atterraggio si collocherà all'interno di una "ellisse di atterraggio" di solito di alcune centinaia di metri, ha elaborato il team.
Il lander a tre zampe sparerà due arpioni e utilizzerà viti da ghiaccio per ancorarsi alla superficie della cometa larga 4 chilometri (2,5 miglia). Philae raccoglierà immagini stereo e panoramiche, perforerà anche da 20 a 30 centimetri e campionerà la sua superficie incredibilmente varia.
"Effettueremo la prima analisi in situ di una cometa in questo sito, dandoci una visione ineguagliata della composizione, struttura ed evoluzione di una cometa", afferma Jean-Pierre Bibring, uno scienziato capo lander e principale investigatore della CIVA strumento presso lo IAS di Orsay, Francia.
"Il sito J in particolare ci offre la possibilità di analizzare materiale incontaminato, caratterizzare le proprietà del nucleo e studiare i processi che guidano la sua attività."
"È incredibile quanto abbiamo imparato finora."
"Siamo in una vera rivoluzione nel modo in cui pensiamo che i pianeti si formino e si evolvano", ha spiegato Bibring durante il briefing.
“Eseguiremo molti tipi di misurazioni scientifiche della cometa dalla superficie. Avremo una visione panoramica completa della cometa su scala macroscopica e microscopica. "
Rosetta è attualmente in orbita attorno alla cometa da una distanza di 30 km, ha detto il direttore di volo dell'ESA Rosetta Andrea Accomazzo. Ha detto che probabilmente andrà ancora più vicino ai 20 km e forse ai 10 km.
"Ora che siamo più vicini alla cometa, le continue operazioni scientifiche e di mappatura ci aiuteranno a migliorare l'analisi dei siti di atterraggio primari e di backup", afferma Andrea Accomazzo, direttore di volo dell'ESA Rosetta.
“Certo, non possiamo prevedere l'attività della cometa tra ora e l'atterraggio e il giorno dell'atterraggio stesso. Un improvviso aumento delle attività potrebbe influenzare la posizione di Rosetta nella sua orbita al momento dello spiegamento e, a sua volta, la posizione esatta in cui Philae atterrerà, e questo è ciò che rende un'operazione rischiosa. "
Le selezioni finali del sito di atterraggio sono state effettuate durante un incontro tenutosi questo fine settimana il 13 e 14 settembre 2014 tra il team Rosetta Lander e il team orbiter Rosetta presso il CNES di Tolosa, in Francia.
"Nessuno ha mai tentato di atterrare su una cometa prima, quindi è una vera sfida", afferma Fred Jansen, responsabile della missione Rosetta dell'ESA.
"La complessa" doppia "struttura della cometa ha avuto un notevole impatto sui rischi complessivi legati all'atterraggio, ma sono rischi che vale la pena correre per avere la possibilità di effettuare il primo atterraggio morbido su una cometa".
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