All'inizio di quest'anno abbiamo riferito che gli astronomi dilettanti avevano osservato e fotografato il recenterestringimento dell'iconico Great Red Spot di Giove. Ora, gli astronomi che utilizzano il telescopio spaziale Hubble concordano:
"Le recenti osservazioni di Hubble Space Telescope confermano che il punto è ora poco meno di 10.250 miglia (16.500 km) di diametro, il diametro più piccolo che abbiamo mai misurato", ha detto Amy Simon del Goddard Space Flight Center della NASA nel Maryland, USA.
Usando schizzi e foto storiche della fine del 1800, gli astronomi hanno determinato il diametro del punto, quindi a 25.475 miglia (41.000 km) di diametro. Perfino il più piccolo telescopio lo avrebbe mostrato come un enorme hot dog rosso. Le osservazioni amatoriali a partire dal 2012 hanno rivelato un notevole aumento del tasso di contrazione dello spot.
Il "giro vita" del punto sta diventando più piccolo di poco meno di 620 miglia (1.000 km) all'anno mentre la sua estensione nord-sud è cambiata poco. In una parola, il punto si è ridimensionato e ha una forma più circolare. Molti che hanno tentato di vedere la caratteristica della firma di Giove sono stati frustrati negli ultimi anni non solo perché il colore pallido del punto rende difficile vedere le caratteristiche del cloud adiacente, ma perché si sta fisicamente riducendo.
Quanto a ciò che provoca il drastico ridimensionamento, non ci sono ancora risposte certe:
"Nelle nostre nuove osservazioni è evidente che piccoli vortici si stanno alimentando nella tempesta", ha detto Simon. "Abbiamo ipotizzato che questi potrebbero essere responsabili del cambiamento accelerato alterando la dinamica interna della Grande Macchia Rossa."
Un breve primer sul Great Red Spot di Giove
La Grande Macchia Rossa è stata un marchio del pianeta per almeno 400 anni - una gigantesca tempesta simile a un uragano che turbina nelle nuvole superiori del pianeta per un periodo di 6 giorni. Ma man mano che si restringe, anche il suo periodo si è ridotto e ora dura circa 4 giorni.
La tempesta sembra conservare il momento angolare ruotando più velocemente nello stesso modo in cui un pattinatore su ghiaccio si gira quando si tira tra le braccia. Anche la velocità del vento sta aumentando, chiedendosi se alla fine ridurranno ulteriormente il punto o ne determineranno il ringiovanimento.
Sicuramente vale la pena tenere d'occhio.
