Il rover Opportunity della NASA ha esaminato una strana roccia vulcanica nelle pianure della regione Meridiani Planum di Marte con una composizione diversa da qualsiasi altra cosa vista su Marte prima, ma gli scienziati hanno trovato somiglianze con i meteoriti che sono caduti sulla Terra.
"Pensiamo di avere una roccia simile a qualcosa trovata sulla Terra", ha affermato il dott. Benton Clark della Lockheed Martin Space Systems, Denver, membro del team scientifico per i rover Opportunity e Spirit su Marte. La somiglianza osservata nei dati dello spettrometro a raggi X di particelle alfa di Opportunity "ci offre un modo per capire meglio" Bounce Rock "", ha detto. Bounce Rock è il nome dato allo strano rock di dimensioni calcistiche perché Opportunity lo ha colpito rimbalzando contro gli airbag protettivi il giorno dell'atterraggio.
La somiglianza aiuta anche a risolvere un paradosso sui meteoriti. Bolle di gas intrappolate in essi corrispondono alla ricetta dell'atmosfera marziana così da vicino che gli scienziati sono stati sicuri per anni che queste rocce hanno avuto origine da Marte. Ma l'esame delle rocce su Marte con orbite e missioni di superficie non aveva mai trovato nulla di simile fino ad ora.
"Vi è una sorprendente somiglianza negli spettri", ha affermato Christian Schroeder, un collaboratore di team scientifici rover dell'Università di Magonza, in Germania, che ha fornito gli strumenti spettrometrici Moessbauer di Mars Rover per identificare i minerali contenenti ferro.
Gli scienziati di Mars Exploration Rover descrissero due di questi meteoriti in particolare durante una conferenza stampa Mars Exploration Rover presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California. Una roccia, di nome Shergotty, fu trovata in India nel 1865 e diede il nome a una classe di meteoriti chiamati shergottites. Un shergottite di nome EETA79001 è stato trovato in Antartide nel 1979 e ha una composizione elementare ancora più vicina a Bounce Rock. Si ritiene che quei due e quasi altri 30 meteoriti trovati sulla Terra siano stati espulsi da Marte dagli impatti di grandi asteroidi o comete che colpiscono Marte.
Lo spettrometro di emissione termica in miniatura di Opportunity indica che l'ingrediente principale di Bounce Rock è un minerale vulcanico chiamato pirossene, ha detto il collaboratore del team scientifico Deanne Rogers dell'Arizona State University, Tempe. Lo spettrometro Moessbauer ha anche identificato il pirossene nella roccia. L'elevata percentuale di pirosseno lo rende diverso non solo da qualsiasi altra roccia studiata da Opportunity o Spirit, ma anche dai depositi vulcanici mappati ampiamente su Marte da uno spettrometro simile sull'orbita del Mars Global Surveyor della NASA, ha detto Rogers.
L'imaging a infrarossi termici di un altro orbiter, Mars Odyssey, suggerisce una possibile origine per Bounce Rock. Un cratere da impatto largo circa 25 chilometri (largo 16 miglia) si trova a circa 50 chilometri (31 miglia) a sud-ovest di Opportunity. Le immagini mostrano che alcune rocce lanciate verso l'esterno dall'impatto che ha formato quel cratere hanno volato fino alla distanza dal rover. "Alcuni di noi pensano che Bounce Rock avrebbe potuto essere espulso da questo cratere", ha detto Rogers.
L'opportunità sta guidando verso est, verso un cratere soprannominato "Endurance" che potrebbe offrire accesso a esposizioni più spesse di roccia fresca di quanto il rover sia stato in grado di esaminare finora. Con il nuovo software per migliorare le prestazioni di mobilità, il rover potrebbe raggiungere Endurance entro due settimane, ha dichiarato Jan Chodas di JPL, responsabile del software di volo per entrambi Mars Exploration Rovers.
I controllori di missione presso JPL hanno inviato con successo nuove versioni del software di volo ad entrambi i rover. Spirit è passato con successo alla nuova versione lunedì e Opportunity ha fatto martedì in ritardo.
Uno sguardo d'inizio al piccolo cratere in cui Opportunity è atterrato fa parte di un panorama cromatico completo a 360 gradi rilasciato durante la conferenza stampa. La vista combina circa 600 singoli fotogrammi dalla telecamera panoramica del rover, ha detto il collaboratore del team scientifico Jason Soderblom della Cornell University, Ithaca, NY. Si chiama il Lion King panorama perché è stato preso da un punto di vista di altura ai margini del cratere , come il punto di vista delle alture utilizzato dai personaggi animali nella storia del Re Leone.
Il panorama dà un buon senso di come il vento ha scoperto l'affioramento sul lato controvento del cratere e depositato sabbia nel lato sottovento del cratere e la brillante polvere marziana nell'ombra del vento del cratere, ha commentato Soderblom. Sull'ampia pianura fuori dal cratere si trova Bounce Rock.
JPL, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce il progetto Mars Exploration Rover per Office of Space Science della NASA, Washington, DC Immagini e ulteriori informazioni sul progetto sono disponibili da JPL all'indirizzo http: //marsrovers.jpl.nasa .gov e della Cornell University, Ithaca, NY, su http://athena.cornell.edu.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
