Con gli astronomi che scoprono sempre nuovi pianeti e altri oggetti celesti, ti starai chiedendo quale sia il più nuovo pianeta da scoprire. Bene, questo dipende dal tuo quadro di riferimento. Se stiamo parlando del nostro sistema solare, allora la risposta era Plutone, che fu scoperta dall'astronomo americano Clyde William Tombaugh nel 1930.
Sfortunatamente, Plutone perse il suo status di pianeta nel 2006 quando fu riclassificato come pianeta nano. Da allora, un altro contendente è emerso per il titolo di "nuovo pianeta nel Sistema Solare" - un corpo celeste che prende il nome di Eris - mentre oltre il nostro Sistema Solare, vengono scoperti migliaia di nuovi pianeti.
Ma poi, il pianeta più recente potrebbe essere il pianeta extrasolare scoperto più di recente. E questi vengono scoperti continuamente.
Scoperta e classificazione del più nuovo pianeta
Osservato per la prima volta nel gennaio del 2005 ai margini del Sistema Solare da un team basato sull'Osservatorio Palomar - guidato da Mike Brown, un astronomo americano al California Institute of Technology (Caltech) - l'identità di Eris fu verificata più tardi nello stesso anno . Questa sfera di ghiaccio e roccia è leggermente più grande di Plutone, portando alcuni astronomi a chiamarla "il decimo pianeta".
Un oggetto transnettuniano (TNO) e un membro di una popolazione ad alta eccentricità nota come il "disco sparso: Eris è anche il più grande pianeta nano e il nono corpo più massiccio del Sistema Solare. Orbita attorno al nostro sole ad una distanza di 96,4 unità astronomiche (1.442 × 1010 km; 8.96 × 109 mi), rendendolo l'oggetto più distante ad eccezione di alcune comete, e ha un diametro di 2.326 ± 12 chilometri (1.445,3 ± 7.5 mi).
Sebbene la sua esistenza sia stata confermata nel 2005, non è stato fino alla conferenza dell'International Astronomical Union (IAU) nell'estate del 2006 che è stato deciso il destino di Eris. Secondo la definizione IAU approvata il 24 agosto 2006, Eris è stata classificata come un "pianeta nano" - insieme a oggetti come Plutone, Cerere, Haumea e Makemake - riducendo così il numero di pianeti noti nel Sistema Solare a otto.
Eris si è avvicinato molto di più al decimo pianeta e al nuovo pianeta del nostro Sistema Solare. Dato che molte persone non sono ancora soddisfatte della definizione della IAU di ciò che costituisce un pianeta, c'è una possibilità - sebbene molto lieve - che Plutone ed Eris possano cambiare categoria e diventare rispettivamente il nono e il decimo piano.
Pochi mesi dopo che fu osservato per la prima volta da Brown e dalla sua squadra, fu scoperta anche una luna in orbita attorno a Eris (la luna più nuova del pianeta più recente?). Ciò avvenne il 10 settembre 2005, mentre una squadra dei telescopi Keck alle Hawaii stava effettuando osservazioni sui quattro TNO più brillanti (Plutone, Makemake, Haumea ed Eris). Quando Eris ricevette il suo nome ufficiale dall'IAU, la luna ricevette il nome Disnomia, dopo la dea greca dell'illegalità che era la figlia di Eris.
Date le incertezze nelle stime delle dimensioni ufficiali, che sono in gran parte dovute all'interferenza dell'atmosfera di Plutone, c'è una ragionevole possibilità che Eris sia più piccola di Plutone. Tuttavia, quando la sonda spaziale New Horizons arriverà a Plutone nel luglio 2015, gli scienziati si aspettano di avere un'idea migliore della dimensione reale di Eris.
Nomina del pianeta più nuovo
Secondo lo scrittore scientifico e astronomo olandese Govert Schilling, Brown inizialmente voleva chiamare l'oggetto "Lila" - dopo un concetto della mitologia indù che descriveva il cosmo come il risultato di un gioco interpretato da Brahma - poiché era molto simile a quello della figlia neonata di Brown nome "Lilah". Brown aveva anche ipotizzato che Persefone, la moglie del dio Plutone, sarebbe stato un buon nome per l'oggetto.
Tuttavia, ciò non è stato possibile una volta che l'oggetto è stato classificato come un pianeta nano a causa dell'asteroide che già ha quel nome (399 Persefone). Di conseguenza, il team di scoperta ha proposto Eris il 6 settembre 2006 e, il 13, il nome è stato accettato come nome ufficiale dalla IAU.
Brown ha preferito questo nome per due motivi. Per uno, Eris era stato considerato un pianeta per così tanto tempo, portando lui e altri a credere che meritasse un nome dalla mitologia greca o romana come gli altri. In secondo luogo, Brown descrisse Eris come la sua dea preferita, e il nome rimase non reclamato nonostante quasi tutti i nomi nel pantheon greco-romano fossero stati assegnati agli asteroidi nel Sistema Solare.
Pianeti extrasolari
Ma, come già detto, c'è anche la questione dei pianeti scoperti al di fuori del nostro Sistema Solare - aka. pianeti extrasolari. Identificare quale sia l'ultimo pianeta da scoprire rappresenta qui una sfida, considerando che dalla prima scoperta confermata nel 1995, gli astronomi hanno trovato pianeti extrasolari ad una velocità sorprendente.
A partire da maggio 2015, sono stati scoperti un totale di 1921 pianeti in 1214 sistemi planetari, inclusi 482 sistemi planetari multipli, principalmente dalla missione Keplero. E le ultime novità da scoprire - grazie ai team che lavorano al Lick Observatory in California, al Keck Observatory alle Hawaii e al Fairborn Observatory in Arizona - sono i due esopianeti in orbita attorno al sistema stellare HD 7924 (che dista 54 anni luce da noi ).
Questi pianeti - che sono stati designati HD 7924c ed d - sono entrambi "super Terre", con masse rispettivamente di circa 7,9 e 6,4 volte maggiori della Terra. Capita anche di essere il secondo e il terzo pianeta scoperto in quel sistema solare (l'altro, chiamato HD 7924b, è stato scoperto nel 2009).
Ciò dimostra che il nuovo pianeta extrasolare è in continua evoluzione. Ci saranno sicuramente nuovi pianeti extrasolari scoperti nei prossimi mesi, specialmente mentre gli astronomi sviluppano tecniche più avanzate per trovare questi mondi lontani e vengono implementati più osservatori - come TESS, il James Webb Space Telescope o il veicolo spaziale Gaia.
E sebbene sia improbabile, è anche possibile che avremo nuovi pianeti nel nostro sistema solare. Ma questo, come abbiamo visto, sarà probabilmente dovuto a un cambiamento nelle definizioni piuttosto che a qualsiasi nuova scoperta.
Abbiamo molti articoli interessanti su nuovi pianeti qui su Space Magazine, come questo articolo che tratta l'argomento dei pianeti extrasolari.
Se stai cercando maggiori informazioni, l'Enciclopedia dei pianeti extrasolari aggiorna continuamente il suo catalogo di pianeti extrasolari.
Il cast di astronomia ha un episodio su pianeti extrasolari che vorrai vedere.
