Immagina due astronavi di dimensioni simili a una scatola di tessuti in orbita attorno alla Terra.
Quindi immaginali mentre comunicano e usano un propulsore ad acqua per avvicinarsi. Se riesci a farlo, allora sei pronto per una delle attività del Programma spaziale per piccoli veicoli della NASA (SSTP.) Fa tutto parte dello sforzo della NASA di sviluppare piccoli veicoli spaziali per servire l'esplorazione dello spazio, la scienza, le operazioni spaziali e attività aeronautiche.
I due veicoli spaziali sono CubeSats, definiti non più grandi di 10 cm x 10 cm x 10 cm. Erano in orbita attorno alla Terra, a circa 9 km (5,8 miglia) l'uno dall'altro. Stabilirono un collegamento di comunicazione radio, poi uno di loro lanciò un comando all'altro. Il boss disse al subordinato di sparare il suo propulsore e l'approccio ad acqua. (L'acqua viene trasformata in vapore quindi utilizzata per spingere il veicolo spaziale.)
Questo piccolo dramma fa tutto parte dello sviluppo di piccoli veicoli spaziali che possono fare le cose in modo autonomo. Piuttosto che avere persone a terra che impartiscono ogni comando a CubeSats, devono solo iniziare la sequenza e il veicolo spaziale fa il resto.
"Dimostrazioni come questa aiuteranno a far progredire le tecnologie che consentiranno un maggiore e più esteso uso di piccoli veicoli spaziali dentro e fuori l'orbita terrestre", ha dichiarato Roger Hunter, direttore del programma per la tecnologia dei veicoli spaziali piccoli, in un breve comunicato stampa.
Questo esperimento è stato progettato con protezioni in atto. Vi erano rigide limitazioni sui tipi di istruzioni che un veicolo spaziale poteva emettere a un altro. Il punto dell'esperimento era di mostrare che un operatore umano poteva iniziare una sequenza, quindi il veicolo spaziale si sarebbe preso cura dei dettagli. Il veicolo spaziale "boss" poteva solo emettere istruzioni autorizzate e pre-pianificate.
"Il team OCSD è molto lieto di continuare a dimostrare nuove capacità tecniche come parte di questa missione estesa, oltre 1,5 anni dopo lo spiegamento", ha affermato Darren Rowen, direttore del dipartimento dei piccoli satelliti di The Aerospace Corporation. "È emozionante pensare alle possibilità offerte rispetto allo spazio profondo, organizzando autonomamente sciami di piccoli veicoli spaziali".
Sembra chiaro che la futura esplorazione dello spazio e dei corpi planetari sarà arricchita da veicoli più autonomi. Al momento, MSL Curiosity della NASA è il principale veicolo di esplorazione spaziale. Ma funziona con istruzioni squisitamente dettagliate inviate dalla Terra. È un modello che ha soddisfatto le nostre esigenze di esplorazione.
Ma in futuro le cose cambieranno. Una piattaforma come la MSL potrebbe essere più una nave madre da esplorare. Immagina uno sciame di droni che chiamano una base scientifica fissa la base di partenza della piattaforma scientifica. Gli viene data una serie di istruzioni su cosa esplorare e si organizzano secondo istruzioni e algoritmi pre-autorizzati che li aiutano a raggiungere i loro obiettivi.
Penso che tutti sappiamo che è lì che stiamo andando, con l'intelligenza artificiale al centro dello sviluppo.
Questa è la visione, ma questa missione riguarda i piccoli passi.
Questa missione fa parte della missione OCSD (Optical Communications and Sensor Demonstration) della NASA. È il tipo di lavoro fondamentale che deve essere fatto prima che le nostre visionarie fantasie di esplorazione dello sciame di intelligenza artificiale possano essere realizzate.
È il secondo passo di una serie meticolosamente progettata di missioni. La prima missione OCSD lanciata nel 2015. È stata una missione di riduzione del rischio progettata per calibrare e mettere a punto questi due veicoli spaziali, i veicoli spaziali OCSD-B e OCSD-C.
Tutti fanno parte del programma NASA Small Spacecraft Technology all'interno della direzione della missione della tecnologia spaziale dell'agenzia. Lo SSTP è gestito dall'Ames Research Center della NASA nella Silicon Valley, in California.
Poiché siamo alimentati con una dieta costante di film e idee futuristici di fantascienza, questa istanza di due veicoli spaziali che impartisce istruzioni in modo autonomo e quindi spara i propulsori per chiudere la distanza potrebbe sembrare quasi singolare. Ma non lo è.
Questo è il tipo di lavoro di sviluppo dettagliato e dettagliato che deve essere fatto se le nostre aspirazioni future di esplorazione dello spazio funzioneranno.
E sta succedendo tutto in orbita, proprio ora.
