Quando "Oumuamua è stato scoperto per la prima volta il 19 ottobre 2017, gli astronomi erano comprensibilmente confusi sulla natura di questo strano oggetto. Ma quando ha preso velocità mentre lasciava il nostro Sistema Solare (una cosa molto simile a una cometa da fare), gli scienziati potevano solo grattarsi la testa e meravigliarsi.
Dopo molte considerazioni, Shmuel Bialy e il professor Abraham Loeb del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian (CfA) hanno proposto che "Oumuamua potrebbe in realtà essere un oggetto artificiale (forse una sonda aliena). In uno studio più recente, Amir Siraj e il Prof. Loeb hanno identificato un altro (e molto più piccolo) potenziale oggetto interstellare, che secondo loro potrebbe essere regolarmente in collisione con la Terra.
Lo studio, "Discovery of a Meteor of Interstellar Origin", è recentemente apparso online ed è stato presentato per la pubblicazione in The Astrophysical Journal Letters. In esso, Siraj e Loeb approfondiscono le ricerche precedenti che hanno condotto, indicando che esiste un'abbondanza di oggetti interstellari nel Sistema Solare che potrebbero essere ricercati.
Tuttavia, per il bene di questo studio, Siraj e Loeb hanno scelto di concentrarsi su oggetti interstellari delle dimensioni di un metro che si sono fatti strada nel nostro Sistema Solare nel tempo. Molti di questi potrebbero aver trovato strada nell'atmosfera terrestre come meteoriti, offrendo all'umanità l'opportunità di studiare oggetti che provengono da sistemi extrasolari. Come il prof. Loeb ha condiviso con Space Magazine via e-mail:
“Questo è un nuovo modo di conoscere oggetti interstellari. Il metodo di ricerca tradizionale utilizza il Sole come lampione e cerca oggetti in base alla luce solare riflessa. Ecco come `` OUMUAMUA è stato rilevato da Pan STARRS, che è efficace per oggetti di dimensioni superiori a 100 metri. Ci si aspetta molti più oggetti di dimensioni inferiori, alcuni dei quali colpiranno la Terra. "
Per determinare con quale frequenza oggetti di dimensioni di un metro entrano nel nostro Sistema Solare e / o si scontrano con la Terra, Siraj e Loeb hanno analizzato i dati dal Center for Near Earth Objects (CNEOS), che ha il compito di monitorare le orbite di asteroidi e comete per determinare se avrà mai un impatto sulla Terra. In particolare, stavano cercando eventi particolarmente brillanti ed esplosivi (bolidi) degli ultimi tre decenni.
Questi eventi sono diventati al centro di una considerevole attenzione da quando la meteora di Chelyabinsk è esplosa nei cieli sopra una piccola città russa nel 2013. E con la recente meteora che è esplosa sopra il Mare di Bering nel dicembre del 2018 - che è stata osservata dalla NASA Terra satellite - Il prof. Loeb è stato ispirato a esaminare il catalogo CNEOS per determinare quanto comuni siano questi tipi di eventi bolide.
"Circa due settimane fa ho avuto un'intervista radiofonica in cui mi è stato chiesto di una meteora che è stata vista sopra il Mare di Bering nel dicembre 2018", ha detto Loeb. “In preparazione a questa intervista ho letto la letteratura sulle meteore e ho trovato il catalogo di tutte le meteore negli ultimi tre decenni. Ho quindi chiesto a uno studente universitario che lavora con me, Amir Siraj, di integrare le orbite delle meteore più veloci indietro nel tempo, tenendo conto della gravità della Terra, del Sole e di tutti gli altri pianeti del Sistema Solare, usando le tre componenti della velocità , posizione e tempo di impatto [per] le meteore. "
Dopo aver esaminato tre decenni di meteoriti, hanno scoperto un evento di bolide che avrebbe potuto benissimo essere il risultato di una meteora interstellare che entrava nell'atmosfera terrestre. Questa meteora è stata avvistata a nord dell'isola di Manus, al largo della costa della Papua Nuova Guinea, l'8 gennaio 2014, e misurava un diametro stimato di 1 metro (3,28 piedi), con una massa di 500 kg (1100 libbre).
In base alla dimensione, al movimento e alla velocità dell'oggetto - 60 km / s (37 mi / s) rispetto al movimento della Terra - hanno determinato che è probabile che la meteora fosse interstellare in natura. Basandosi sulla sua probabile origine, questa scoperta potrebbe avere profonde implicazioni sullo studio di come la vita ha avuto origine qui sulla Terra. Come ha spiegato Loeb:
“Una velocità di espulsione così elevata può essere prodotta solo nei nuclei più interni del sistema planetario (interno all'orbita della Terra attorno a una stella come il Sole, ma nella zona abitabile delle stelle nane - permettendo così a tali oggetti di trasportare la vita dal loro pianeti padre).
Oltre a limitare l'origine di questa meteora, Siraj e Leob calcolarono anche la frequenza con cui tali oggetti avrebbero avuto un impatto sulla Terra (una volta ogni decennio) e con quale frequenza avrebbero dovuto essere espulsi dai rispettivi sistemi in modo che alcuni potessero arrivare ad altre stelle. Sebbene i numeri fossero piuttosto (ahem!) Astronomici, scoprirono che la massa necessaria di oggetti espulsi delle dimensioni di un metro era la stessa degli oggetti espulsi "delle dimensioni di Oumuamua (100 m; 328 piedi).
"Complessivamente, ogni stella deve espellere circa 10 ^ {22} oggetti della dimensione di 1 metro per tenere conto della popolazione di questa meteora", ha detto Loeb. "Questo è approssimativamente il numero totale di stelle nel volume osservabile dell'Universo ... Ogni stella ha bisogno di espellere su una massa terrestre di rocce con questa massa, il che è una sfida perché questa è la massa totale in planetesimi inferita nella regione interna appropriata di il primo sistema solare. "
Oltre alle implicazioni che questo studio potrebbe avere per la diffusione della vita in tutto il cosmo (aka. Panspermia) e l'abbondanza di oggetti interstellari nel nostro Sistema Solare (e altri), questo studio presenta un nuovo metodo di rilevazione da cui sarà possibile inferire la composizione di oggetti interstellari. Il modo per farlo, ha detto Loeb, è condurre analisi spettrali dei gas che escono dopo che si sono bruciati nella nostra atmosfera:
“In futuro, gli astronomi possono stabilire un sistema di allarme che innesca osservazioni spettroscopiche dal telescopio più vicino per le meteore di una possibile origine interstellare. Abbiamo già sistemi di allarme per sorgenti di onde gravitazionali, lampi di raggi gamma o lampi radio veloci. "
Questo fa eco ai suggerimenti del dottor Zdenek Sekanina del Jet Propulsion Laboratory della NASA, che ha recentemente condotto uno studio che affermava che "Oumuamua potrebbe essere i resti di una cometa interstellare che si è rotta mentre si avvicinava al sole. Come sosteneva Sekanina, esaminare gli spettri della polvere lasciata dopo l'esplosione della cometa avrebbe rivelato cose sul sistema in cui la cometa si era originariamente formata.
Sebbene questo sistema di allerta rileverebbe solo una piccola percentuale di meteore interstellari che entrano nella nostra atmosfera, il profitto scientifico di studiarle sarebbe incommensurabile. Perlomeno, saremo in grado di apprendere cose sui sistemi stellari distanti senza dover effettivamente inviare missioni lì. Al massimo, c'è la remota possibilità che una o più di queste meteore possano essere spazzatura spaziale da un'altra civiltà.
Immagina cosa potremmo imparare se fosse così!
