L'astronomo Mike Brown e il suo collega Kevin Hand potrebbero soffrire di "Pump Handle Phobia", come lo definisce il personaggio radiofonico Garrison Keillor, dove gli afflitti non riescono a resistere a mettere la lingua su qualcosa di congelato per vedere se si bloccherà. Ma Brown e Hand stanno facendo tutto in nome della scienza e potrebbero aver trovato le prove migliori che Europa abbia un oceano di acqua liquida sotto la sua superficie ghiacciata. Meglio ancora, quel vasto oceano sotterraneo potrebbe effettivamente sparare sulla superficie di Europa, a volte.
In un recente post sul blog, Brown ha meditato su che sapore avrebbe se potesse leccare la superficie ghiacciata dell'Europa della luna di Giove. “La risposta potrebbe essere che avrebbe avuto un sapore molto simile all'ultima boccata d'acqua che hai bevuto per caso mentre facevi il bagno in spiaggia durante l'ultima vacanza. Non perdere troppo tempo. A quasi 300 gradi (F) sotto lo zero la lingua si attaccherà rapidamente. "
Le sue riflessioni si basavano su un nuovo articolo di Brown and Hand che combinava i dati della missione Galileo (1989-2003) per studiare Giove e le sue lune, insieme a nuovi dati di spettroscopia del telescopio Keck II da 10 metri nelle Hawaii.
Lo studio suggerisce che esiste uno scambio chimico tra l'oceano e la superficie, rendendo l'oceano un ambiente chimico più ricco.
"Ora abbiamo prove del fatto che l'oceano di Europa non è isolato, che l'oceano e la superficie parlano tra loro e si scambiano sostanze chimiche", ha detto Brown, che è un astronomo e professore di astronomia planetaria a Caltech. “Ciò significa che l'energia potrebbe andare nell'oceano, il che è importante in termini di possibilità di vita lì. Significa anche che se vuoi sapere cosa c'è nell'oceano, puoi semplicemente andare in superficie e grattare via un po '. "
"Il ghiaccio superficiale ci sta offrendo una finestra sull'oceano potenzialmente abitabile sottostante", ha dichiarato Hand, vice capo scienziato per l'esplorazione del sistema solare a JPL.
Si pensa che l'oceano di Europa copra l'intero globo lunare ed è spesso circa 100 chilometri (60 miglia) sotto un sottile guscio di ghiaccio. Sin dai tempi delle missioni Voyager e Galileo della NASA, gli scienziati hanno discusso della composizione della superficie di Europa.
Nei dati di Galileo sono stati rilevati sali: "Non" sale "come nel cloruro di sodio del sale da cucina", ha scritto Brown nel suo blog "Mike Brown's Planets", "ma più genericamente" sali "come nelle" cose che si dissolvono in acqua e restaci intorno quando l'acqua evapora. ""
Questa idea è stata allettante, ha detto Brown, perché se la superficie è coperta da cose che si dissolvono nell'acqua, ciò implica fortemente che l'acqua dell'oceano di Europa è fluita sulla superficie, è evaporata e ha lasciato sali.
Ma c'erano altre spiegazioni per i dati di Galileo, poiché Europa è costantemente bombardata dallo zolfo dai vulcani su Io, e lo spettrografo che si trovava sulla navicella spaziale Galileo non è stato in grado di dire la differenza tra sali e acido solforico.
Ma ora, con i dati dell'Osservatorio di Keck, Brown e Hand hanno identificato una caratteristica spettroscopica sulla superficie di Europa che indica la presenza di un sale di magnesio solfato, un minerale chiamato epsomite, che potrebbe essersi formato dall'ossidazione di un minerale probabilmente originario dell'oceano sotto.
Brown and Hand ha iniziato mappando la distribuzione del puro ghiaccio d'acqua rispetto a qualsiasi altra cosa. Gli spettri hanno mostrato che anche l'emisfero principale di Europa contiene quantità significative di ghiaccio non acquoso. Quindi, a basse latitudini nell'emisfero finale - l'area con la maggiore concentrazione del materiale di ghiaccio non acquoso - hanno trovato un piccolo calo mai rilevato prima nello spettro.
I due ricercatori hanno testato di tutto, dal cloruro di sodio al Drano nel laboratorio di Hand presso JPL, dove cerca di simulare gli ambienti trovati in vari mondi ghiacciati. Alla fine della giornata, la firma del solfato di magnesio persisteva.
Il solfato di magnesio sembra essere generato dall'irradiazione dello zolfo espulso dalla luna gioviana Io e, deducono gli autori, il sale di cloruro di magnesio proveniente dall'oceano di Europa. Cloruri come cloruri di sodio e di potassio, che dovrebbero essere sulla superficie dell'Europa, non sono in genere rilevabili perché non hanno chiare caratteristiche spettrali all'infrarosso. Ma il solfato di magnesio è rilevabile. Gli autori ritengono che la composizione dell'oceano di Europa potrebbe assomigliare molto al mare salato della Terra.
Mentre nessuno si recherà in Europa per leccare la sua superficie, per ora, gli astronomi continueranno a usare i moderni telescopi giganti sulla Terra per continuare a "prendere impronte digitali spettrali di crescente dettaglio per comprendere finalmente i misteriosi dettagli dell'oceano salato sottostante il guscio di ghiaccio di Europa ", ha detto Brown.
Inoltre, la NASA sta esaminando le opzioni per esplorare ulteriormente Europa. (A Space Magazine piace l'idea di un grosso trapano o sottomarino!)
Ma nel frattempo cosa succede dopo? "Cerchiamo cloro, penso", ha scritto Brown. “L'esistenza del cloro come uno dei componenti principali della superficie non ghiacciata di Europa è la previsione più forte fatta da questa ipotesi. Abbiamo alcune idee su come potremmo apparire; ci stiamo lavorando adesso. Rimanete sintonizzati."
Fonti: Mike Brown's Planets, Keck Observatory, JPL
