Il rover Opportunity della NASA, ormai vecchio di dieci anni, ha raggiunto una regione molto ricercata di affioramenti di minerali argillosi ricchi di alluminio su una nuova cresta del cratere Endeavour ora "chiamata" Pillinger Point "dopo Colin Pillinger, investigatore principale del lander [British] Beagle 2 Mars", Prof Vedi sopra la spettacolare vista panoramica da "Pillinger Point", dove un tempo scorrevano antiche acque miliardi di anni fa.
Il lander Beagle 2 è stato costruito per cercare segni di vita su Marte.
Il team Mars Exploration Rover (MER) ha nominato la notevole cresta in onore del Prof. Colin Pillinger, uno scienziato planetario britannico alla Open University di Milton Keynes, scomparso all'età di 70 anni il 7 maggio 2014.
"Pillinger Point" è un luogo scientificamente ricco che possiede sia affioramenti minerali argillosi che vene minerali in cui "le acque salivano attraverso le fessure", mi ha spiegato Arvidson.
Poiché l'acqua è un prerequisito per la vita così come la conosciamo, questo è un tributo davvero appropriato per nominare l'attuale sito di esplorazione di Opportunità "Pillinger Point" come il Prof. Pillinger.
Guarda il nostro nuovo mosaico fotografico sopra catturato da Opportunity che scruta dalla cresta di "Pillinger Point" il 5 giugno 2014 (Sol 3684) e mostra una vista panoramica attorno alla cresta montuosa erosa e nel vasto cratere Endeavour.
Il gigantesco cratere misura 14 miglia (22 chilometri) di diametro.
Vedi sotto la nostra mappa trasversale di 10 anni di opportunità che mostra la posizione di Pillinger Point lungo il bordo segmentato del cratere Endeavour.
Pillinger Point si trova a sud di Solander Point e Murray Ridge lungo il bordo occidentale di Endeavour in una regione con cache di minerali argillosi indicativi di un'antica zona abitabile marziana.
Negli ultimi mesi, il robot a sei ruote ha camminato verso sud da Solander verso le esposizioni di argille ricche di alluminio - ora chiamate Pillinger Point - rilevate dall'orbita dallo spettrometro CRISM a bordo del potente Martian 'Spysat' della NASA - il Mars Reconnaissance Orbiter ( MRO) - mentre raccoglie i dati di contesto sugli affioramenti rocciosi lungo la strada tortuosa.
"Siamo a circa 3/5 del percorso lungo gli affioramenti che mostrano una firma di Al-OH [alluminio-idrossil] montmorillonite [minerale argilloso] a 2,2 micrometri dal CRISM lungo i dati di sovracampionamento della traccia", mi ha detto Arvidson.
"Abbiamo ancora altri ~ 160 metri da percorrere prima di raggiungere una pausa negli affioramenti e un'ampia valle."
L'obiettivo finale degli scienziati missione rover è viaggiare ancora più a sud fino a "Cape Tribulation", che detiene un legame materno con i minerali di argilla "fillosilicato" basati su ampie misurazioni del CRISM effettuate in precedenza su direzione di Arvidson.
"L'idea è di caratterizzare gli affioramenti mentre andiamo e poi una volta raggiunta la valle, viaggiamo rapidamente verso Cape Tribulation e la valle smectite, che è ancora ~ 2 km a sud dell'attuale posizione del rover", ha spiegato Arvidson.
Mars Express e Beagle 2 sono stati lanciati nel 2003, lo stesso anno dei gemelli rover Spirit e Opportunity della NASA, nei loro viaggi interplanetari per aiutare a sbloccare i misteri del potenziale di Marte a supporto delle forme di vita microbiche.
Pillinger era la forza trainante dietro il lander Beagle 2 costruito in Gran Bretagna che volò sul Pianeta Rosso trasportato sulle spalle sull'orbita Mars Express dell'ESA. Sfortunatamente Beagle 2 è scomparso senza lasciare traccia dopo essere stato schierato dall'orbita il 19 dicembre 2003 con un airbag previsto per l'atterraggio assistito il giorno di Natale, il 25 dicembre 2003.
In un necrologio della BBC, il dott. David Parker, amministratore delegato dell'Agenzia spaziale britannica, ha affermato che il prof. Pillinger aveva svolto un ruolo fondamentale nel migliorare il profilo del programma spaziale britannico e aveva ispirato "i giovani a sognare grandi sogni" .
Durante la sua illustre carriera, Pillinger ha anche analizzato campioni di roccia lunare dalle missioni di atterraggio sulla luna Apollo della NASA e ha lavorato alla missione Rosetta dell'ESA.
"È importante notare che il contributo di Colin alla scienza planetaria risale al lavoro sui campioni lunari di Apollo, così come il suo lavoro sui meteoriti", ha dichiarato il dott. Parker alla BBC.
Oggi, 16 giugno, segna il 3696 ° Sol o Martian Day itinerante di Opportunity su Marte - rispetto a una garanzia di soli 90 Sols.
Finora ha scattato oltre 193.400 immagini incredibili nella prima spedizione terrestre attraverso il Pianeta Rosso.
La sua odometria totale si attesta a oltre 24,51 miglia (39,44 chilometri) dal touchdown del 24 gennaio 2004 al Meridiani Planum.
Nel frattempo dalla parte opposta di Marte, il sorellastra sorella minore di Opportunity, Curiosity, sta facendo trekking verso il gigantesco Monte Sharp dopo aver scavato nella sua terza roccia del Pianeta Rosso a Kimberley.
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