Nel novembre 2018, la NASA ha annunciato che il rover Mars 2020 sarebbe atterrato nel cratere Jezero. Il cratere di Jezero è un'area geologicamente diversificata, con un fan alluvionale di sedimenti depositato da un fiume in arrivo. Quel sedimento può contenere antiche molecole organiche conservate e il deposito è chiaramente visibile nelle immagini satellitari del cratere.
Ma il cratere contiene qualcos'altro che ha incuriosito gli scienziati, qualcosa che non si mostra così chiaramente nelle immagini di luce visibile: un "anello da bagno" di carbonati, che gli scienziati ritengono possano contenere fossili.
Il rover Mars 2020 sta alzando la posta per quanto riguarda la nostra indagine scientifica sull'abitabilità marziana. Quando Spirito e Opportunità andarono su Marte, la loro missione era quella di trovare prove di acqua, passata o presente. Lo hanno fatto.
Quando la MSL andò su Marte, la sua missione era di valutare l'abitabilità di Marte, sia antica che moderna. Ora il rover Mars 2020, che non ha ancora ricevuto il suo vero nome, ha il compito più grande di tutti: cercare i segni della vita microbica passata. O semplicemente: fossili.
Il cratere di Jezero è stato scelto per alcuni motivi. È un'area antica, il sito di un lago circa 3,5 miliardi di anni fa. Contiene morfologie antiche, incluso il delta del fiume. Contiene anche il cosiddetto "anello vasca" dei carbonati.
I carbonati possono creare strutture fossili di lunga durata che possono durare miliardi di anni qui sulla Terra. Ciò include conchiglie, coralli e stromatoliti. E poiché il cratere di Jezero era un corpo idrico, gli scienziati pensano che valga la pena di studiare l'anello di carbonato attorno al bordo del cratere di Jezero, per vedere se ci sono fossili lì.
"La chimica del carbonato su un'antica riva del lago è una ricetta fantastica per conservare le testimonianze della vita e del clima antichi."
Ken Williford, vice scienziato del progetto Mars 2020, JPL.
Se il tuo scettico interiore si oppone a questo, ricorda che la scelta del cratere di Jezero e la ricerca della vita fossilizzata su Marte si basano su anni di rigorosa scienza. Nessuno sa cosa troveremo lì, sul bordo del cratere ricco di carbonati. Ma le prove empiriche dicono che è il posto giusto dove cercare.
Un articolo pubblicato sulla rivista Icarus presenta uno sguardo dettagliato sulla diversità minerale nel cratere Jezero, compresi i depositi di carbonato sul bordo. L'articolo è intitolato "La diversità minerale del cratere di Jezero: prove di possibili carbonati lacustri su Marte". Nota che la parola lacustre significa "relativo o associato ai laghi".
Il Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) della NASA ha individuato i carbonati con il suo strumento CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars). CRISM è specializzato nella ricerca di minerali legati all'acqua. Le immagini CRISM mostrano carbonati significativi attorno al bordo del cratere Jezero.
"Il CRISM ha individuato carbonati qui anni fa, ma solo recentemente abbiamo notato quanto siano concentrati proprio dove si troverebbe una riva del lago", ha detto l'autore principale del documento, Briony Horgan della Purdue University a West Lafayette, Indiana. "Incontreremo depositi di carbonato in molte località durante la missione, ma l'anello della vasca da bagno sarà uno dei luoghi più interessanti da visitare".
Sulla Terra, alcuni dei fossili più antichi sono le stromatoliti. Esse risalgono a oltre 3,5 miliardi di anni fa. Le stromatoliti sono strutture a strati formate da strati di cianobatteri. Se Marte sosteneva la vita nel suo antico passato, è possibile che quel pianeta avesse le sue stromatoliti. E se così fosse, l'anello di carbonato attorno al paleolake del cratere di Jezero è un buon posto per cercarli.
"La possibilità che i" carbonati marginali "si formassero nell'ambiente lacustre era una delle caratteristiche più interessanti che ci hanno portato al nostro sito di atterraggio di Jezero. La chimica del carbonato su un'antica sponda del lago è una ricetta fantastica per preservare le testimonianze della vita e del clima antichi ", ha dichiarato Ken Williford, vice scienziato del progetto Mars 2020 del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California. JPL guida la missione 2020. "Siamo ansiosi di arrivare in superficie e scoprire come si sono formati questi carbonati".
Se i carbonati si sono formati sul bordo del lago, probabilmente lo hanno fatto durante l'epoca Noachiana su Marte. Il Noachian fu la prima epoca di Marte e terminò circa 3,5 miliardi di anni fa. A quel tempo, gli scienziati pensano che Marte avesse un clima relativamente umido e un'atmosfera ricca di CO2. I carbonati si formano quando rocce, acqua e CO2 interagiscono.
I carbonati hanno altro da dirci. Contengono una documentazione geologica dei cambiamenti climatici su Marte. Poiché si formano a causa delle interazioni tra CO2, acqua e roccia, la loro formazione può registrare nel tempo sottili cambiamenti nel clima di Marte. Possono aiutare a raccontare la storia di come Marte sia passato da un antico pianeta umido con una fitta atmosfera al freddo e secco deserto che è oggi.
"Siamo ansiosi di arrivare in superficie e scoprire come si sono formati questi carbonati".
MARS 2020 SCIENTISTA DEL PROGETTO DEPUTATO KEN WILLIFORD, JPL.
Gli scienziati hanno anche rilevato un ricco deposito di silice idrata sul bordo dell'antico delta del fiume di Jezero. La silice idrata ha anche il potenziale per preservare i fossili, proprio come i carbonati. Se il deposito di silice idrata si trova sul fondo del delta, allora potrebbe anche essere un posto eccellente per cercare fossili, in particolare fossili microbici sepolti. Un articolo in dettaglio sul deposito di silice idrata è stato recentemente pubblicato su AGU.
Non tutti i depositi di carbonato nel cratere di Jezero sono uniformi. Si trovano in diverse aree, a diverse altitudini e con diverse caratteristiche topografiche e spettrali. Forse l'area più significativa è quella che viene chiamata carbonati marginali. Esibiscono le firme del carbonato più forti e più chiare e si trovano sul bordo interno occidentale del cratere. I bordi dei carbonati marginali a volte coincidono con i cambiamenti nel terreno e nell'aspetto. Gli scienziati sono ansiosi di decifrare cosa significhi tutto ciò.
Naturalmente, ciò può essere fatto solo con misurazioni in situ dal rover Mars 2020. Il rover raggiungerà il cratere Jezero il 18 febbraio 2021. Una volta che è lì, il duro lavoro di molte persone inizierà a ripagare.
Ci sono alcune posizioni sulla Terra, spesso in cima alle montagne, in cui conchiglie fossilizzate spuntano dalla roccia, facilmente visibili a tutti i passanti. La loro posizione ha portato i primi pensatori come Leonardo Da Vinci a mettere in discussione la storia del diluvio biblico.
È improbabile che Marte rinunci ai suoi fossili così facilmente, se ne ha. Ma meditare sulla nostra conoscenza dei fossili e su come tale conoscenza sia cresciuta nel tempo, ci si chiede cosa scopriremo su Marte e come quella scoperta potrebbe plasmare le nostre credenze.
Di Più:
- Comunicato stampa: Mars 2020 della NASA andrà a caccia di fossili microscopici
- Research Paper: La diversità minerale del cratere Jezero: prove per possibili carbonati lacustri su Marte
- Space Magazine: Mars 2020 Rover ottiene il suo elicottero Sidekick
- Space Magazine: Deciso, la Rover Mars 2020 atterrerà nel cratere Jezero
