La navicella spaziale Rosetta ha imparato molto durante i due anni trascorsi a monitorare la cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko - dal 6 agosto 2014 al 30 settembre 2016. Come prima navicella spaziale ad orbitare attorno al nucleo di una cometa, Rosetta è stata il primo spazio sondare per immaginare direttamente la superficie di una cometa e osservare alcune cose affascinanti nel processo.
Ad esempio, la sonda è stata in grado di documentare alcuni notevoli cambiamenti avvenuti durante la missione con la sua videocamera OSIRIS. Secondo uno studio pubblicato oggi (21 marzo) nel Scienza, tra cui fratture in crescita, crollo di scogliere, massi che rotolano e materiale in movimento sulla superficie della cometa che ha seppellito alcune caratteristiche e ne ha riesumato altre.
Questi cambiamenti sono stati notati confrontando le immagini di prima e dopo che la cometa ha raggiunto il perielio il 13 agosto 2015 - gli armadi puntano nella sua orbita attorno al Sole. Come tutte le comete, è durante questo punto nell'orbita del 67P / Churyumov-Gerasimenko che la superficie sperimenta i suoi più alti livelli di attività, poiché il perielio provoca maggiori livelli di riscaldamento superficiale, nonché maggiori sollecitazioni di marea.
Fondamentalmente, man mano che le comete si avvicinano al Sole, sperimentano una combinazione di erosione ed erosione in situ, sublimazione del ghiaccio d'acqua e stress meccanici derivanti da un aumento della velocità di rotazione. Questi processi possono essere unici e transitori o possono essere posizionati per periodi di tempo più lunghi.
Come ha affermato Ramy El-Maarry, scienziato dell'Istituto Max-Planck per la ricerca sul sistema solare e autore principale dello studio, in un comunicato stampa dell'ESA:
"Il monitoraggio continuo della cometa mentre attraversava il Sistema Solare interno ci ha fornito una visione senza precedenti non solo di come cambiano le comete quando viaggiano vicino al Sole, ma anche di quanto velocemente avvengono questi cambiamenti."
Ad esempio, gli agenti atmosferici in situ si verificano in tutta la cometa ed è il risultato di cicli di riscaldamento e raffreddamento che si verificano sia su base giornaliera che stagionale. Nel caso di 67P / Churyumov-Gerasimenko (6,44 anni terrestri), le temperature variano da 180 K (-93 ° C; -135 ° F) a 230 K (-43 ° C; -45 ° F) nel corso del suo orbita. Quando i ghiacci volatili della cometa si scaldano, causano un indebolimento del materiale consolidato, che può causare frammentazione.
In combinazione con il riscaldamento dei ghiacci del sottosuolo - che porta alla degassificazione - questo processo può provocare il crollo improvviso delle pareti della scogliera. Come possono testimoniare altre prove fotografiche recentemente rilasciate dal team scientifico di Rosetta, questo tipo di processo sembra aver avuto luogo in diversi punti della superficie della cometa.
Allo stesso modo, le comete subiscono un aumento dello stress perché le loro velocità di rotazione si accelerano man mano che si avvicinano al Sole. Si ritiene che ciò abbia causato la frattura lunga 500 metri (1640 piedi) che è stata osservata nella regione di Anuket. Scoperta originariamente nell'agosto 2014, questa frattura sembra essere cresciuta di 30 metri (~ 100 piedi) quando è stata osservata di nuovo nel dicembre 2014.
Si ritiene che questo stesso processo sia responsabile di una nuova frattura che è stata identificata dalle immagini di OSIRIS scattate nel giugno 2016. Questa frattura lunga 150-300 metri (492 - 984 piedi) sembra essersi formata parallelamente all'originale. Inoltre, le fotografie scattate nel febbraio 2015 e nel giugno 2016 (mostrate sopra) hanno rivelato come un masso largo 4 metri (13 piedi) che era seduto vicino alle fratture sembrava muoversi di circa 15 metri (49 piedi).
Non è chiaro se i due fenomeni siano correlati o meno. Ma è chiaro che qualcosa di molto simile sembra aver avuto luogo nella regione di Khonsu. In questa sezione della cometa (che corrisponde a uno dei suoi lobi più grandi), le immagini scattate tra maggio 2015 e giugno 2016 (mostrate di seguito) hanno rivelato come un masso molto più grande sembrava essersi spostato ancora di più tra i due periodi di tempo.
Questo masso - che misura circa 30 metri (98 piedi) di diametro e pesa circa 12.800 tonnellate (~ 14.100 tonnellate USA) - ha spostato una distanza di circa 140 metri (~ 460 piedi). In questo caso, si ritiene che il colpevole sia il degassamento durante il perielio. Da un lato, avrebbe potuto causare l'erosione del materiale superficiale al di sotto di esso (facendolo così rotolare verso il basso) o spingendolo forzatamente.
Da qualche tempo è noto che le comete subiscono dei cambiamenti nel corso delle loro orbite. Grazie alla missione Rosetta, gli scienziati sono stati in grado di vedere questi processi in azione per la prima volta. Proprio come tutte le sonde spaziali, le informazioni vitali continuano a essere scoperte molto dopo la conclusione ufficiale della missione Rosetta. Chissà cos'altro è riuscito a testimoniare la sonda durante la sua missione storica e a cui saremo al corrente?
