Immagine HiRISE di elementi ramificati nel pavimento del cratere Antoniadi pensato per contenere materiale argilloso. (NASA / JPL / Università dell'Arizona)
Nella caccia alle prove di un passato più caldo e umido su Marte, i depositi di argilla sono stati visti come buone indicazioni dell'esistenza di acqua liquida stabile sulla sua superficie per qualche tempo - forse anche abbastanza a lungo da consentire alla vita di svilupparsi. Ma una nuova ricerca condotta qui sulla Terra mostra che alcune argille non hanno necessariamente bisogno di formare laghi di acqua liquida. Invece possono essere il risultato di attività vulcanica, che non è così ospitale per la vita.
Un gruppo di ricerca guidato da Alain Meunier dell'Université de Poitiers in Francia ha studiato lava contenenti ferro e magnesio - simili alle antiche argille identificate sulla superficie di Marte - nell'atollo polinesiano francese di Moruroa. I risultati del team mostrano che gli stessi tipi di affioramenti di argilla possono essere causati dalla solidificazione del magma ricco di acqua in un ambiente vulcanico e non richiedono affatto condizioni acquatiche simili alla Terra.
I risultati sono anche correlati al rapporto deuterio-idrogeno (D / H) all'interno delle argille presenti nei meteoriti marziani.
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"Per cristallizzare, le argille hanno bisogno di acqua ma non necessariamente di acqua liquida", ha dichiarato Alain Meunier all'Agençe France-Presse (AFP). "Di conseguenza, non possono essere utilizzati per dimostrare che il pianeta fosse abitabile o meno durante la sua storia antica."
Inoltre, i depositi di argilla trovati su Marte possono avere uno spessore di diverse centinaia di metri, il che sembra essere più indicativo di un magma benefico che di interazioni con l'acqua.
"[Questa] nuova ipotesi propone che i minerali si siano formati invece durante brevi periodi di degassificazione magmatica, riducendo le prospettive di segni di vita in questi contesti", ha scritto Brian Hynek del Dipartimento di Scienze Geologiche dell'Università del Colorado, in risposta al articolo di Meunier et al. che è stato pubblicato nell'edizione del 9 settembre della rivista Nature Geoscience.
Questo non significa necessariamente che tutti Tuttavia, in presenza di acqua non si formarono argille marziane. Il cratere Gale - dove ora sta esplorando il rover Curiosity della NASA - potrebbe benissimo essere stato il sito di un lago marziano, miliardi di anni in passato. Ci sono state delle argille poteva sono stati creati dall'acqua.
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Secondo Bethany Ehlmann del California Institute of Technology, co-autore dello studio, "ci sono particolari caratteristiche della trama" per le argille formate in condizioni diverse, e "La tempesta è un diverso sapore di Marte".
Forse Curiosity scoprirà ancora se il sapore originale di Gale era più fresco e umido che caldo e speziato.
Maggiori informazioni su New Scientist e Cosmos Magazine.
Immagine dell'inserto: Moruroa Atoll (NASA)
