PLAYALINDA BEACH / KENNEDY SPACE CENTRE, FL - A seguito di un riuscito test sui motori del primo stadio Falcon 9 alla fine di giovedì pomeriggio (30 agosto), SpaceX ha in programma un lancio post Labor Day del mini-riutilizzabile senza pilota X-37B della US Air Force shuttle - un piano spaziale di test di tecnologia segreta.
Il breve ma critico test di mantenimento del motore ha avuto luogo alle 16:30. EDT (2030 GMT) il 31 agosto al Launch Complex 39A sul Kennedy Space Center della NASA - come testimoniato dal vivo da me stesso e da diversi spettatori della vicina Playalinda Beach Causeway. Vedi le mie foto qui.
Sia SpaceX che Air Force hanno annunciato la data di lancio prevista dopo il completamento del test del motore del 31 agosto.
"Test di incendio statico completato", ha confermato SpaceX via Twitter subito dopo il completamento del test, "—targeting il lancio di Falcon 9 di OTV-5 dal Pad 39A a @NASAKennedy giovedì 7 settembre".
Il test antincendio statico di routine ha comportato l'esecuzione di una prova di lancio completa e di un conto alla rovescia che culminano con l'accensione di tutti e nove i motori del primo stadio Merlin 1D durante un test di mantenimento sul pad.
Il Merlin ha generato una combinazione di 1,7 milioni di libbre di spinta e un enorme pennacchio di scarico fluttuante nell'aria dalla fossa di fiamma del lato nord durante il test, che è durato diversi secondi.
Il pennacchio presto turbinò sopra la testa e si dissipò circa 10 minuti dopo. L'accensione è stata accompagnata da un forte ruggito che abbiamo sentito urlare dal pad in tutte le direzioni. Diverse persone che guidavano da e verso Playalinda Beach si erano fermate per chiedermi cosa stavo fotografando prima del test e sono rimaste a testimoniare l'evento.
Il razzo verrà abbassato ruotato all'indietro in senso orizzontale sull'erettore del trasportatore nell'hangar di elaborazione SpaceX e il piano spaziale alloggiato all'interno della carenatura del carico utile verrà integrato nella parte superiore. L'intero stack verrà quindi ritirato ed eretto sul pad 39A.
L'accensione del test di mantenimento viene eseguita senza il carico utile imbullonato nella parte superiore del cono per tenerlo al sicuro in caso di un evento catastrofico di guasto come accaduto precisamente 1 anno fa - quando un Falcon 9 è esploso durante il rifornimento per un simile test del motore con il satellite AMOS-6 con conseguente distruzione del razzo e dell'hardware satellitare del cliente al pad 40.
L'orario esatto del lancio era stato un segreto ben custodito - fino a stasera.
Il lancio dell'X-37B è apparentemente all'ora di pranzo giovedì 7 settembre alle 12 PM - 12:01 PM, secondo un post di Facebook del comando spaziale dell'aeronautica americana e la 45a ala spaziale alla base aerea di Patrick Air Force, in Florida, pubblicata venerdì sera .
"L'ufficio delle capacità rapide dell'aeronautica sta subendo i preparativi finali per il lancio della quinta missione del veicolo di prova orbitale X-37B [OTV]", ha annunciato il segretario degli affari pubblici dell'aeronautica. “Il lancio di OTV è previsto per il 7 settembre 2017, a bordo di un veicolo di lancio SpaceX Falcon 9.
L'X-37B sarà lanciato per la quinta volta nella missione OTV-5 in cima a SpaceX Falcon 9 il 7 settembre dal Launch Complex 39A sul Kennedy Space Center Florida in orbita terrestre bassa.
L'X-37B costruito dalla Boeing viene elaborato per il volo a KSC utilizzando strutture di elaborazione dello space shuttle della NASA rinnovate ora dedicate al mini-shuttle riutilizzabile, noto anche come Orbital Test Vehicle (OTV). Si lancia in verticale come un satellite ma atterra in orizzontale come un aeroplano e funziona come una piattaforma di test spaziale affidabile e riutilizzabile per l'aviazione americana.
Ma in un altro primo momento, la missione OTV-5 segna il primo lancio di un spaceplane X-37B da parte di SpaceX.
Tutte e quattro le precedenti missioni OTV lanciate su United Launch Alliance Atlas V e terminate con atterraggi in passerella in California o in Florida.
"I numerosi primi in questa missione rendono il prossimo OTV il lancio di una pietra miliare per il programma", ha dichiarato Randy Walden, direttore dell'Air Force Rapid Capabilities Office.
"Il nostro obiettivo è continuare a far progredire l'X-37B OTV in modo che possa supportare più pienamente la crescente comunità spaziale".
La missione OTV-4 è stata lanciata su ULA Atlas V il 20 maggio 2015 da Space Launch Complex-41, sulla stazione dell'aeronautica di Cape Canaveral.
Dopo aver trascorso un'ambientazione record di 718 giorni in orbita, il programma X-37B ha completato la sua quarta missione con una pista di atterraggio di ritorno allo Shuttle Landing Facility di KSC il 7 maggio 2017. Nel complesso, OTV ha trascorso in totale 2.085 giorni in orbita.
La spiaggia di Playalinda si trova a sole 4 miglia a nord del pad 39A e offre un'eccellente posizione di osservazione per il lancio della missione OTV-5, se i funzionari le consentono di essere aperta al pubblico.
Il test del motore arriva alla fine di un agosto molto intenso con un trio di lanci della Florida Space Coast più un Total Solar "Eclipse Across America" in mezzo.
È anche degno di nota il fatto che OTV-5 verrà lanciato in un'orbita di inclinazione più elevata rispetto ai quattro precedenti, fungerà da banco di prova tecnologico per più payload di ricerca e distribuirà in qualche modo diversi piccoli satelliti o cubesat.
"La quinta missione OTV continua a migliorare le prestazioni e la flessibilità dell'X-37B come dimostratore di tecnologia spaziale e piattaforma host per i payload sperimentali", ha dichiarato USAF in una nota.
“Questa missione porta piccole quote di guida satellitare e dimostrerà maggiori opportunità di accesso rapido allo spazio e test in orbita delle tecnologie spaziali emergenti. Basandosi sulla quarta missione e sulla precedente collaborazione con i partner dell'esperimento, questa missione ospiterà il carico utile dello spanditore termico integrato strutturalmente Air Force Research Laboratory per testare l'elettronica sperimentale e le tecnologie di tubi di calore oscillanti nell'ambiente spaziale di lunga durata. ”
SpaceX tenterà anche un altro sbarco terrestre del primo stadio Falcon 9 alto 156 piedi nella Landing Zone-1 (LZ-1) a Cape.
Il primo stadio Falcon 9 è equipaggiato con un quartetto di gambe di atterraggio e pinne della griglia per consentire il piano di riciclaggio dei missili.
"La quinta missione OTV sarà inoltre lanciata e sbarcata da un'orbita con un'inclinazione più elevata rispetto alle precedenti missioni per espandere ulteriormente l'inviluppo orbitale dell'X-37B".
L'atterraggio guidato di precisione della prima fase alla luce del giorno dovrebbe offrire agli spettatori una visione ravvicinata elettrizzante della tecnologia di riusabilità del razzo immaginata dal CEO miliardario di SpaceX Elon Musk per ridurre drasticamente gli alti costi del lancio nello spazio.
Il piano spaziale OTV riutilizzabile all'avanguardia da 11.000 libbre (4990 kg) ha circa un quarto delle dimensioni di una navetta spaziale della NASA. Il veicolo misura 29 piedi 3 pollici (8,9 m) di lunghezza con un'apertura alare di 14 piedi 11 pollici (4,5 m).
L'X-37B è stato originariamente sviluppato dalla NASA ma è stato trasferito alla Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) nel 2004.
Da allora la maggior parte ma non tutti gli obiettivi del piano spaziale sono stati coperti in segreto.
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