Composta da una singola cellula, l'ameba sembra abbastanza innocua: sembrano creature giocose che si muovono sotto i riflettori di un microscopio fino a quando non si imbattono in un gruppo di batteri. Quindi, queste amebe precedentemente innocue si trasformano improvvisamente in macchie sinistre, inghiottendo i batteri e lentamente strappandoli a pezzi con una serie di enzimi digestivi. È difficile piangere per i batteri assassinati, ma il potere digestivo dell'ameba è roba da incubi quando si sviluppa in un cervello umano.
Infezioni da Naegleria fowleri, la cosiddetta ameba che mangia il cervello, sono estremamente rari, ma anche estremamente mortali. Solo 146 casi sono stati segnalati negli Stati Uniti dal 1962, con solo quattro sopravvissuti all'infezione; quindi c'è una probabilità di morte del 97%. Purtroppo, il 22 luglio, un uomo di 59 anni della Carolina del Nord è diventato il primo a morire per l'infezione quest'anno dopo aver nuotato in un lago in un parco acquatico.
Studio i parassiti e ho un interesse particolare per quelli che colpiscono il cervello, motivo per cui questa ameba ha catturato il mio interesse.
Come N. fowleri entra nel cervello
N. fowleri abita in corpi caldi di acqua dolce dove si ciba di batteri nei sedimenti. Pertanto, la maggior parte delle infezioni con questa ameba negli Stati Uniti si sono verificate negli stati del sud, in particolare Texas e Florida, durante l'estate. Quando il sedimento di un lago viene interrotto, l'ameba si agita nell'acqua. I nuotatori possono quindi inalare il parassita attraverso il naso. Da li, N. fowleri invade i nervi olfattivi e migra nel cervello, dove provoca una condizione pericolosa chiamata meningoencefalite amebica primaria.
Mentre nuotare in acqua dolce è la fonte più probabile di questa ameba, questo stesso organismo e altre specie di ameba possono causare infezioni cerebrali nelle persone che usano acqua di rubinetto invece di acqua sterile o salina quando si usa la pentola Neti con risciacquo nasale.
Il cervello è umido e caldo, proprio come i laghi e le sorgenti calde dove prospera l'ameba. Ma il cervello non ha batteri per l'ameba da mangiare, quindi l'organismo attacca le cellule cerebrali per i nutrienti.
Tuttavia, il sistema immunitario non rimane inattivo mentre il parassita si fa strada attraverso il cervello. Scatena un enorme sciame di cellule immunitarie nella zona infetta, che provoca infiammazione e gonfiore del cervello. Sfortunatamente per la persona il cui cervello è infetto, questa battaglia viene condotta in un cranio robusto, che non può espandersi per accogliere un cervello gonfio. L'aumento della pressione cranica interrompe la connessione del cervello al midollo spinale, compromettendo la comunicazione con altre parti del corpo come il sistema respiratorio.
Un assassino furtivo e veloce
I sintomi possono comparire già dopo due giorni o fino a due settimane dopo l'inalazione di N. fowleri. I primi sintomi includono mal di testa, febbre, nausea e vomito e un cambiamento nel senso dell'olfatto o del gusto (a causa dei nervi olfattivi danneggiati menzionati sopra). L'infezione progredisce rapidamente attraverso il sistema nervoso centrale, producendo torcicollo, confusione, affaticamento, perdita di equilibrio, convulsioni e allucinazioni. I pazienti di solito soccombono all'infezione entro 5-7 giorni dopo l'insorgenza dei sintomi.
Ci sono diversi motivi per cui N. fowleri è così mortale. Innanzitutto, la presenza del parassita porta alla distruzione rapida e irrevocabile del tessuto cerebrale critico. In secondo luogo, i sintomi iniziali possono essere facilmente scambiati per una malattia meno grave, il che costa tempo di trattamento prezioso. Terzo, non esiste un test diagnostico rapido per N. fowlerie i pazienti sono spesso maltrattati per meningite virale o batterica.
Infine, non ci sono farmaci stabiliti con efficacia dimostrata contro l'ameba, sebbene la miltefosina stia mostrando risultati promettenti. A complicare il problema è il fatto che la maggior parte dei farmaci ha difficoltà a penetrare nel cervello e, poiché la meningoencefalite amebica primaria è una malattia rara, si stanno conducendo pochissime ricerche.
È importante tenere presente che milioni di persone sono esposte a N. fowleri e non ammalarsi mai. Coloro che studiano questa ameba non sanno perché un piccolo sottogruppo di individui esposti sviluppa meningoencefalite amebica primaria; possono avere una differenza genetica che li rende più vulnerabili all'infezione o possono aver inalato con forza una quantità schiacciante del parassita.
Quindi, se stai andando a nuotare in caldi laghi o corsi d'acqua dolce, specialmente se ti piace immergerti o andare sott'acqua, considera di indossare una clip per naso per aiutare a mantenere i parassiti dell'ameba fuori dal cervello. Gli esperti consigliano anche alle persone di evitare di mescolare il sedimento sul fondo di questi corpi d'acqua dove vivono le amebe.
Bill Sullivan, professore di farmacologia e tossicologia, autore di Pleasant to Meet Me: geni, germi e le forze curiose che ci rendono ciò che siamo, Università dell'Indiana
