Cosa serve per essere un archeologo spaziale? No, non hai bisogno di un razzo o di una tuta spaziale. Tuttavia, a volte i laser sono coinvolti. E telecamere a infrarossi. E satelliti spia.
Benvenuti nel mondo di Sarah Parcak. Parcak, archeologo e professore di antropologia all'Università dell'Alabama a Birmingham, ha mappato i siti di tutto il mondo dallo spazio; lo fa usando immagini catturate dai satelliti - dalla NASA e da compagnie private - che orbitano in alto sopra il suolo.
Da queste altezze elevate, gli strumenti sensibili possono rivelare dettagli invisibili agli scienziati sul terreno, segnando le posizioni delle mura o persino di intere città che sono state sepolte per millenni. Parcak spiega come le viste dallo spazio stanno trasformando il campo dell'archeologia, nel suo nuovo libro "Archeology From Space: How the Future Shapes Our Our Past" (Henry Holt and Co., 2019).
I satelliti analizzano i paesaggi e utilizzano diverse parti dello spettro luminoso per scoprire resti sepolti di antiche civiltà. Ma studiare siti archeologici dall'alto ha avuto un inizio molto umile (e di bassa tecnologia), ha detto Parcak a Live Science. I ricercatori hanno sperimentato per la prima volta di scrutare da una grande altezza in una posizione storica più di un secolo fa, quando un membro del Corpo degli Ingegneri Reali fotografò il monumento di 5.000 anni Stonehenge da una mongolfiera.
"Si potrebbe persino vedere - da questa fotografia molto precoce e un po 'sfocata - macchiare il paesaggio intorno al sito, dimostrando che lì c'erano elementi sepolti", ha detto Parcak.
Negli anni '60 e '70, la fotografia aerea ha continuato a svolgere un ruolo importante nell'archeologia. Ma quando la NASA ha lanciato i suoi primi satelliti ha aperto "un mondo completamente nuovo" per gli archeologi negli anni '80 e '90, ha affermato Parcak.
In effetti, le immagini declassificate dal programma satellitare di spionaggio Corona del governo degli Stati Uniti, che ha funzionato dal 1959 al 1972, hanno aiutato gli archeologi negli anni '90 a ricostruire le posizioni di importanti siti in Medio Oriente che da allora erano scomparsi, sradicati dall'espansione urbana.
Oggi, le immagini aeree o satellitari catturate da obiettivi ottici, termocamere, infrarossi e lidar - rilevamento della luce e distanza, un tipo di sistema laser - sono ben consolidate come parte del kit di strumenti di un archeologo. E gli archeologi hanno bisogno di tutti gli strumenti che possono ottenere; ci sono milioni di siti in tutto il mondo che devono ancora essere scoperti, ha aggiunto Parcak.
Ma il telerilevamento non è adatto a tutti; terreni diversi richiedono tecniche di archeologia spaziale diverse. Ad esempio, in Egitto, strati di sabbia hanno perso piramidi e città. In quel tipo di paesaggio, i satelliti ottici ad alta risoluzione rivelano sottili differenze sulla superficie che possono suggerire strutture sotterranee.
E nelle regioni con una fitta vegetazione, come nel sud-est asiatico o in America centrale, il lidar emette milioni di impulsi di luce per penetrare sotto gli alberi e rilevare edifici nascosti, ha spiegato Parcak.
Nel suo lavoro, l'analisi delle viste satellitari di Parcak ha portato alla creazione di una nuova mappa per la leggendaria città di Tanis in Egitto, famosa nel film "Raiders of the Lost Ark". Le immagini satellitari di Tanis hanno rivelato una vasta rete di edifici della città, che in precedenza non erano stati rilevati mentre il sito era in fase di scavo, ha scritto.
Se queste storie di archeologia spaziale nel libro di Parcak lasciano i lettori che vogliono di più, sono fortunati. Una piattaforma online chiamata GlobalXplorer, lanciata e gestita da Parcak, offre agli utenti l'accesso a una libreria di immagini satellitari per la navigazione e le annotazioni.
Gli aspiranti "cittadini-scienziati" possono partecipare a "campagne" per aiutare nella ricerca in corso di città perdute e strutture antiche e per aiutare gli esperti a identificare i segni di saccheggio in siti vulnerabili, secondo il sito Web della piattaforma. Dal 2017, circa 80.000 utenti hanno valutato 14 milioni di immagini satellitari, mappando 700 importanti siti archeologici precedentemente sconosciuti, ha affermato Parcak.
"Archeology From Space" è disponibile per l'acquisto su Amazon.
