Il nudo nucleo metallico di un pianeta morto e in anticipo dovrebbe presto ricevere un visitatore. In orbita attorno al sole tra Marte e Giove, la bizzarra roccia spaziale è il bersaglio di una missione della NASA che è appena entrata nella sua fase finale di progettazione questa settimana.
L'agenzia spaziale ha preso di mira la data del 31 gennaio 2026, per l'arrivo di un veicolo spaziale nel quartiere di Psiche, un oggetto largo 125 miglia (200 chilometri) nella cintura di asteroidi. Gli scienziati planetari hanno da tempo sospettato che Psiche - dal nome della ninfa che sposò Cupido nella mitologia greca - costituita quasi interamente da ferro e nichel, potesse essere il nucleo esposto di un protopianeta morto da tempo dai primi giorni del nostro sistema solare. Una volta il pianeta avrebbe potuto vantare una circonferenza simile a quella di Marte prima che antiche collisioni strappassero il suo guscio esterno e roccioso dal suo nucleo relativamente sporco.
I lavoratori della missione Psiche sperano che la loro sonda possa fornire prove più conclusive per quella teoria e rivelare nuove informazioni sulla nuvola vorticosa della materia da cui il nostro antico quartiere si è formato per la prima volta.
"Con il passaggio a questa nuova fase della missione, siamo un grande passo avanti verso la scoperta dei segreti di Psiche, un gigantesco asteroide metallico misterioso, e questo significa per noi il mondo", Lindy Elkins-Tanton, scienziata planetaria dell'Arizona State University e principale investigatore della missione Psiche, ha dichiarato in una nota.
La psiche ha una massa di circa 49 miliardi di miliardi di libbre. (22 miliardi di miliardi di chilogrammi), il che rende lo 0,03% la massa della nostra luna. Mentre è l'undicesimo asteroide più massiccio conosciuto nel sistema solare - qualche centesimo della massa di mostri come Cerere e Vesta - quegli asteroidi ancora più grandi sono costituiti principalmente da roccia e ghiaccio. La psiche è di gran lunga il più grande oggetto conosciuto del suo tipo quasi puro metallico in orbita attorno al nostro sole.
La sonda Psiche dovrebbe orbitare attorno all'oggetto metallico per un paio di settimane, raccogliendo dati sulla sua età e su come si è formata. Durante questa fase di progettazione finale, gli ingegneri elaboreranno i piani finali e costruiranno molte delle parti che comporranno il veicolo spaziale finale. (Non saranno riuniti in un unico pezzo fino alla fase successiva, nel 2021.)
Se tutto procede secondo i piani, la missione dovrebbe iniziare nell'agosto 2022, oscillare su Marte nel 2023 e avvicinarsi a Psiche tre anni dopo.
