Quando due stelle si amano (e sono sufficientemente massicce e sufficientemente vicine nello spazio), potrebbero iniziare a stabilizzarsi. Gli astronomi chiamano questi sistemi stellari binari sistemi stellari, perché i soli colpiti fanno tutto insieme. Orbitano l'uno attorno all'altro, uniscono i loro gas e talvolta ritornano insieme dai morti.
È una cosa bellissima, ma non sono sempre bei tempi. A volte, un membro di una coppia binaria può essere punito per il comportamento tossico del suo partner. Prendi i circa 30 sistemi binari stellari recentemente rilevati vicino a un ammasso di galassie a 62 milioni di anni luce dalla Terra. Secondo uno studio pubblicato il 2 maggio su The Astrophysical Journal, queste coppie solitarie sono state espulse dalle loro galassie domestiche quando un membro della partnership è uscito improvvisamente dalle rotaie, è crollato in una stella di neutroni e ha creato un'esplosione così potente che ha inviato entrambi i binari partner che si spingono nello spazio interstellare.
"È come un ospite a cui viene chiesto di lasciare una festa con un amico turbolento", ha detto in una nota l'autore principale dello studio Xiangyu Jin, della McGill University di Montreal. "La stella compagna in questa situazione viene trascinata fuori dalla galassia semplicemente perché è in orbita con la stella che è diventata supernova."
Jin e i suoi colleghi hanno scoperto questi esuli stellari mentre studiavano 15 anni di dati sulle emissioni di raggi X raccolti dal Chandra X-ray Observatory della NASA (un potente telescopio a raggi X montato su un satellite). Il team ha ingrandito il cluster di Fornax, un gruppo di oltre 50 galassie conosciute situate nella costellazione di Fornax (latino per "fornace"). Alcuni schemi di emissione raccontavano la storia di sistemi binari a stella in cui un partner era crollato in una stella di neutroni, aspirando carichi di gas e polvere dalla stella partner in un disco in orbita e quindi surriscaldando quel disco, a decine di milioni di gradi.
Quei dischi caldi e caldi erano visibili solo alla luce dei raggi X, hanno detto i ricercatori, e circa 30 delle firme dei raggi X rilevate provenivano dall'esterno di qualsiasi galassia conosciuta. Il team ha concluso che questi sistemi luminosi erano molto probabilmente una coppia di un neutrone e una stella non neutronica che erano stati catapultati fuori dalla loro galassia domestica quando la stella di neutroni era diventata supernova e collassava.
Trenta coppie di stelle senzatetto potrebbero sembrare molte, ma probabilmente ce ne sono innumerevoli altre proprio nello stretto angolo di cielo che i ricercatori stavano osservando, ha scritto il team. I ricercatori hanno rilevato quasi 200 fonti peculiari di emissioni di raggi X in Fornax, ma molte di esse erano troppo lontane per essere risolte.
