Settant'anni fa, il ghiacciaio Excelsior dell'Alaska allungò le sue dita fredde da una vasta pianura nel bordo meridionale dello stato fino quasi all'Oceano Pacifico del Nord. Ora, il ghiacciaio è separato dal mare da un lago di acqua di fusione più di cinque volte più grande del Central Park di New York City.
In un recente post sul blog sul sito web dell'American Geophysical Union (AGU), il glaciologo Mauri Pelto del Nichols College in Massachusetts mostra come quel lago relativamente nuovo - ora chiamato Big Johnstone Lake - abbia più che raddoppiato le sue dimensioni negli ultimi 24 anni come un aumento globale le temperature costringono il ghiacciaio Excelsior a ritirarsi in fretta.
Il Big Johnstone Lake iniziò a formarsi negli anni '40, scrisse Pelto, mentre il ghiacciaio iniziava a ritirarsi dalla piccola striscia di foresta che lo separa dall'Oceano Pacifico del Nord. Una serie di tre immagini scattate dalla NASA e dai satelliti Landsat del Geological Survey degli Stati Uniti negli ultimi 24 anni mostrano chiaramente come la scomparsa di Excelsior da allora sia notevolmente accelerata. Excelsior Glacier si è ritirato dal mare di quasi 3 miglia (4,7 chilometri) dal 1994, perdendo circa 650 piedi (200 metri) di terreno ogni anno, scrisse Pelto. Questo è all'incirca il doppio della velocità di fusione osservata tra il 1941 e il 1994, ha scritto, e da allora il ghiacciaio ha perso circa il 30% della sua lunghezza in soli 24 anni.
Nel frattempo, il Big Johnstone Lake ha raddoppiato le sue dimensioni, da 3,5 a 7 miglia quadrate (da 9 km quadrati a 18 km quadrati), ed è stato gradualmente riempito da lastre di ghiaccio partorite dal bordo del ghiacciaio in fusione.
Finché i ricercatori hanno fotografato il lago, grandi flottiglie di questi pezzi di ghiaccio sono state chiaramente visibili galleggiare attraverso le acque fredde come giocattoli da bagno di grandi dimensioni. Ma non più, scrisse Pelto. Per la prima volta, le immagini di Landsat 2018 mostrano il lago senza lastre di ghiaccio glaciale, probabilmente perché il lago è vicino al raggiungimento della sua dimensione massima. Vicino al nuovo bordo settentrionale del lago, il ghiacciaio Excelsior si irrigidisce all'improvviso, probabilmente sollevato da un terreno elevato sotto, scrisse Pelto.
Anche se non più ghiaccio parto si fa strada nel lago Big Johnston, il ghiacciaio continuerà a ritirarsi, ma probabilmente a un ritmo più lento rispetto al rapido scioglimento osservato negli ultimi 25 anni. Un destino simile è già accaduto a molti ghiacciai vicini in Alaska e nella Columbia Britannica, ha scritto Pelto, fornendo ancora più esempi di come il cambiamento climatico stia rapidamente ridisegnando la mappa del nostro mondo.
