Funghi potenzialmente pericolosi stanno vivendo nelle stazioni spaziali e nei veicoli spaziali in questo momento - ma non abbiamo idea se siano dannosi per gli astronauti e gli scienziati devono fare molte più ricerche per capirlo. È il caso di un nuovo studio pubblicato l'11 aprile sulla rivista Astrobiology che esamina ciò che è noto sulle micotossine - composti fungini che possono danneggiare l'uomo - nello spazio.
La Terra pullula di microscopici abitanti come batteri e funghi monocellulari. Quindi non sorprende che questi costanti compagni siano riusciti a fare l'autostop con gli umani a bordo della Stazione Spaziale Internazionale e altre navi spaziali.
Mentre gli scienziati hanno svolto una buona dose di ricerca sui batteri nello spazio, i funghi rimangono relativamente poco studiati. Parte del motivo è che questi cugini di funghi microbici in genere causano problemi di salute solo nelle persone che vivono in condizioni stressanti o che hanno gravemente compromesso il sistema immunitario.
Ma lo stress prolungato del volo spaziale ha dimostrato di influenzare il sistema immunitario degli astronauti. Pertanto, un team dell'Università di Gand in Belgio si è chiesto come i funghi possano influenzare la salute degli astronauti. In una revisione della letteratura scientifica, il poco che è emerso era principalmente legato alla rilevazione di diverse specie fungine.
"Ma sulle micotossine non abbiamo trovato quasi nulla", ha detto a Live Science Sarah de Saeger, scienziata farmaceutica dell'Università di Gand e co-autrice del nuovo articolo.
Questo è problematico perché i funghi specifici che sono stati trovati su navi spaziali, come Aspergillus flavus e membri del genere Alternaria, sono noti per produrre composti cancerogeni e immunodepressivi, ha detto, e queste molecole si formano spesso quando i funghi sono stressati. (Se lo spazio è un ambiente stressante per l'uomo, può essere stressante anche per i funghi.) Se gli astronauti siano effettivamente colpiti o meno da tali tossine rimane sconosciuto, ha aggiunto.
Il team di De Saeger raccomanda alle agenzie spaziali di svolgere un lavoro migliore nel rilevare e ricercare micotossine nei veicoli spaziali. In particolare, suggeriscono che dovrebbero essere sviluppati nuovi metodi per monitorare le superfici e le atmosfere dei veicoli spaziali. Attualmente, la maggior parte dei rilevamenti di funghi viene effettuata inviando campioni ai laboratori sulla Terra, ma ciò non sarà possibile per missioni di lunga durata, come un volo con equipaggio su Marte.
De Saeger ha sottolineato che la presenza di micotossine non significa necessariamente pericolo per gli astronauti. Qui sulla Terra, le persone sono spesso esposte a questi composti, ma il loro contributo specifico a diverse malattie non è sempre facile da rintracciare. D'altra parte, nessuno sa bene come i funghi possano crescere ed evolversi nell'ambiente chiuso di una missione spaziale di lunga durata, ha detto de Saeger.
"Penso che il messaggio più grande sia che funghi e batteri siano parte integrante dei corpi umani", ha detto a Live Science Adriana Blachowicz, che ha studiato i funghi sulla Stazione Spaziale Internazionale ma non è stata coinvolta nel recente studio. "Ovunque andiamo, seguiranno funghi e batteri."
I batteri hanno dimostrato di diventare più virulenti nello spazio, e quindi c'è qualche preoccupazione che anche i funghi possano anche, ha aggiunto.
