In un video inquietante adatto a una scena di un film horror, "bug" da incubo che sembrano quasi aragoste emergono sul fondo del mare per attaccare il cadavere di un alligatore, usando le loro mandibole per sfondare la pelle squamosa e nutrirsi delle succose viscere.
La carcassa giace a un miglio e un quarto (2 chilometri) sul fondo del Golfo del Messico, e gli isopodi delle dimensioni di un pallone da calcio - sono legati a polemie o bug di pillole - stanno avendo una giornata campale. Questi isopodi possono durare mesi o anni tra i pasti, secondo i ricercatori Craig McClain e Clifton Nunnally, entrambi del Consorzio Marino delle Università della Louisiana.
"Hanno questa straordinaria capacità di rimpinzarsi, immagazzinare quell'energia e quindi praticamente non mangiare un altro pasto per mesi o anni dopo", ha detto McClain nel video.
Gator fall
L'alligatore è arrivato alla sua tomba acquosa per gentile concessione di McClain, Nunnally e dei loro colleghi, che sono interessati a studiare come le "foodfalls" incidano sugli ecosistemi marini. Le cascate alimentari possono essere qualsiasi cosa, da una carcassa di balena gigante a tronchi di legno (alcune vongole e batteri specializzati possono digerire il legno) lavati nell'oceano attraverso i fiumi. Le carcasse di alligatore possono essere un tipo comune di cibo, ha detto McClain, ma nessuno le ha mai studiate prima.
I ricercatori hanno valutato le carcasse di alligatori donati dallo stato della Louisiana, che ha eutanizzato umanamente gli animali come parte del suo programma di gestione degli alligatori. Poi guardarono sulla macchina fotografica quali creature venivano alla festa.
"L'oceano profondo è un deserto alimentare, cosparso di oasi di cibo", ha detto Nunnally nel video. La carcassa di alligatore è un'oasi particolarmente interessante, ha aggiunto, perché gli alligatori sono la cosa più vicina viva oggi agli antichi rettili marini come gli ittiosauri. Alcune delle creature che si nutrono di alligatori moderni potrebbero essere le stesse che hanno mangiato ittiosauri milioni di anni fa, ha detto.
Lavoro facile
Gli isopodi sono crostacei con antenati risalenti a 300 milioni di anni fa. Gli isopodi giganti che si nutrivano dell'alligatore sembravano ben adattati al loro ruolo di spazzini. In meno di 24 ore, diversi furono immersi a metà nell'addome degli alligatori, strizzando l'interno.
"Pensavo che la pelle di alligatore sarebbe stata una cosa difficile da superare, ma ovviamente le loro mandibole pizzicanti e schiaccianti facilitano il lavoro della pelle", ha detto Nunnally.
Un isopode nel video inizia a nuotare via, solo per prendere il naso direttamente nel fondale sabbioso. L'animale potrebbe essere così pieno del suo raro pasto che ha difficoltà a muoversi, hanno detto i ricercatori.
"L'abbiamo visto in altri spazzini, dove mangeranno così tanto da diventare praticamente immobili o stupiti nelle loro azioni, e quindi potrebbe essere solo il fatto che si sono ingozzati così tanto nel tentativo di ottenere questo risorsa rara che in realtà si sono inibiti dalla corretta locomozione ", ha detto Nunnally nel video.
Il progetto mira anche a capire come il carbonio delle forme di vita terrestri raggiunge l'oceano profondo. I ricercatori hanno sistemato la carcassa di alligatore quasi due mesi fa e hanno in programma di tornare al sito entro questa settimana. Si aspettano che la carcassa se ne sia andata per metà e che altri spazzini si siano trasferiti per ottenere carne che gli isopodi non potevano raggiungere. È anche possibile che i vermi mangiatori di ossa chiamati osedax possano essere trovati nello scheletro dell'alligatore.
"Penso che sarà interessante vedere cosa compaiono i nuovi spazzini", ha detto Nunnally.
Tra il 10 aprile e il 24 aprile, i ricercatori tweetteranno sulle loro scoperte su @LUMCONscience, @DrCraigMc e @seagrifo usando l'hashtag #woodfall.
