A un certo punto eravamo tutti bambini che balbettavano, il nostro cervello produceva suoni non più complicati di adorabili "ah" e "coos". Ma durante le nostre prime esplorazioni, abbiamo iniziato a interiorizzare le parole e presto hanno iniziato ad avere un significato.
Ora, un nuovo studio suggerisce che l'apprendimento di una lingua tra la nascita e l'età di 18 anni non è così facile come può sembrare. Un adulto medio di lingua inglese avrà probabilmente appreso circa 12,5 milioni di bit di informazioni relative alla lingua, un gruppo di ricercatori ha riferito il 27 marzo sulla rivista Royal Society Open Science.
I "bit" si riferiscono a informazioni archiviate in 0 e 1, il formato tipico utilizzato nei dispositivi digitali come i computer. Il cervello umano codifica le informazioni in un formato diverso, ma i bit possono essere usati come confronto. Le stime dei ricercatori si basano su una serie di calcoli e modelli computazionali.
"Può sembrare sorprendente ma, in termini di archiviazione dei media digitali, la nostra conoscenza del linguaggio si adatta quasi in modo compatto su un disco floppy", hanno scritto gli autori nello studio. In questo caso, si tratterebbe di un floppy disk che contiene circa 1,5 megabyte di informazioni, o l'equivalente di una canzone lunga circa un minuto come file Mp3.
I ricercatori stimano che nel migliore dei casi, in un solo giorno, un adulto ricorda da 1.000 a 2.000 bit della propria lingua madre. Nello scenario peggiore, ricordiamo circa 120 bit al giorno.
(La stima più bassa è uguale alla quantità di informazioni memorizzate in questa sequenza: 0110100001101001011001000110010001100101011011100110000101100011
01100011011011110111001001100100011010010110111101101110)
Gran parte di questi 12,5 milioni di bit di informazioni linguistiche memorizzate nel cervello non sono correlate alla grammatica e alla sintassi, ma piuttosto riguardano il significato delle parole, secondo lo studio.
"Molte ricerche sull'apprendimento delle lingue si concentrano sulla sintassi, come l'ordine delle parole", ha detto in una nota il coautore Steven Piantadosi, assistente professore di psicologia presso l'UC Berkeley. "Ma il nostro studio mostra che la sintassi rappresenta solo una piccola parte dell'apprendimento delle lingue e che la principale difficoltà deve essere nell'apprendimento del significato di così tante parole".
Questo è anche ciò che differenzia gli apprendenti umani dagli apprendenti robot, ha aggiunto. "Le macchine sanno quali parole vanno insieme e dove vanno in frasi, ma sanno molto poco sul significato delle parole."
Poiché i significati delle parole possono essere molto simili in tutte le lingue, Piantadosi ha aggiunto che le persone bilingui probabilmente non devono archiviare il doppio delle informazioni.
