Una nonna orca che era alla porta della morte alla fine dell'anno scorso è ancora viva, anche se la sua salute rimane in uno stato precario, secondo i ricercatori che l'hanno vista nuotare al largo della costa canadese occidentale la scorsa settimana.
Lo scorso dicembre e gennaio, i ricercatori hanno rintracciato il pod J - uno dei tre baccelli di balene di orca (Orcinus orca) che nuotano lungo le coste occidentali degli Stati Uniti e del Canada - hanno notato che un matriarca di orca di 42 anni, noto come J17, non aveva un bell'aspetto.
J17 aveva quello che i biologi marini chiamano "testa di arachidi", segno che non stava ricevendo abbastanza cibo. "Non è un buon segno quando le balene iniziano a perdere grasso dentro e intorno alla loro testa, dietro le loro buche," Jane Cogan, una volontaria del centro no profit per la ricerca sulle balene, ha detto a gennaio a KUOW, la stazione radio pubblica nazionale di Seattle.
Quindi, i ricercatori sono stati entusiasti quando hanno visto un altro avvistamento di J17 il 22 marzo, mentre navigavano nello stretto di Haro settentrionale, al largo delle coste dell'isola canadese di Vancouver. Quella mattina, gli scienziati hanno scoperto che il pod J "era molto sparpagliato in piccoli gruppi e si dirigeva lentamente verso sud".
Quando i ricercatori hanno visto un paio di colpi di balena (quando una balena viola la superficie ed espira in modo esplosivo aria attraverso la sua buca), sono andati a indagare.
"Sorprendentemente, i colpi sono arrivati da J17 e J53!" i ricercatori hanno scritto nel loro rapporto, pubblicato sul sito web del Center for Whale Research (CWR). "J17 era ancora vivo e aveva persino migliorato un po 'le condizioni del corpo da dicembre / gennaio."
Tuttavia, la salute di J17 è ancora sugli scogli. "Il suo alito aveva ancora un odore terribile, quindi il CWR rimarrà cautamente ottimista sul fatto che sopravviverà", hanno scritto i ricercatori nel rapporto.
Il respiro di una balena può rivelare se l'animale è infetto da malattie dannose, secondo uno studio del 2017 pubblicato sulla rivista Scientific Reports. In quello studio, i ricercatori hanno raccolto campioni di alito espirato dai tre baccelli collettivamente conosciuti come Southern Resident Killer Whales (che include il J pod). Gli scienziati hanno scoperto che i campioni contenevano batteri e funghi in grado di causare malattie. Il respiro delle balene conteneva anche microrganismi resistenti agli agenti antimicrobici, che probabilmente provenivano da rifiuti umani che inquinano l'acqua, hanno detto i ricercatori.
In sostanza, queste malattie, la scarsità di cibo, l'inquinamento e i disturbi del rumore causati dall'uomo stanno mettendo in pericolo le balene assassine residenti nel sud, affermano gli autori dello studio. Queste minacce aiutano a spiegare perché questi animali sono stati elencati come minacciati dal Canada nel 2001 e dagli Stati Uniti nel 2005. A gennaio 2019, c'erano 75 orche nella popolazione residente del Sud: 22 nel J pod, 18 in il pod K e 35 nel pod L, secondo CWR.
Questa popolazione segna un minimo di 35 anni per i residenti del sud; tre di loro sono morti nel 2018, tra cui J50, un'altra balena con testa di arachidi che è stata presunta morta a settembre 2018. Un'altra vittima è stata la nipote di J17, morta come un vitello. In un eccezionale spettacolo di dolore, la figlia di J17, J35 (nota anche come Tahlequah) ha spinto il cadavere del suo vitello per 1.000 miglia (1.600 chilometri) per 17 giorni.
Ma c'è speranza per queste balene; un vitello appena nato dal baccello L è stato avvistato a gennaio, e si ritiene che sia ancora vivo, secondo il CWR. Inoltre, il governatore di Washington Jay Inslee ha proposto un piano da un miliardo di dollari per salvare le orche, che include il ripristino dell'habitat del salmone che queste balene mangiano, il divieto di osservazione delle orche in via di estinzione e l'investimento in traghetti elettrici silenziosi, secondo KUOW.
